Le cheerleader di mezza età ucraine rifiutano di farsi sconfiggere dalla guerra: NPR

KHARKIV, Ucraina – In uno studio nel seminterrato a specchio di questa città in prima linea, sette donne praticano i salti divisi.

Hanno tra i 50 e i 60 anni e alcuni hanno dei nipoti. Indossano magliette ucraine abbinate e sventolano pompon argentati sulle note di “lei è una signora“di Tom Jones.

Questa è la Sunrise, una squadra di cheerleader competitiva. Hanno abbracciato questo sport americano di benessere come un modo per far fronte allo stress estremo e all’ansia durante la guerra totale della Russia contro l’Ucraina, durata quattro anni.

“Ci alleniamo qualunque cosa accada”, dice Iryna Nesterenko, il capitano della squadra. “Quando è buio e camminiamo per strada mentre tutto brucia. Quando non c’è luce, dico alle mie figlie: ‘Noi siamo la luce.'”

Nesterenko, il capitano della squadra, spiega perché hanno scelto Sunrise come nome.

“Avevamo paura dell’alba”, dice. “La guerra cominciava all’alba. Spesso venivamo bombardati all’alba. Ma lui non voleva che avessimo paura. Voleva che trovassimo il modo di gioire.”

Iryna Nesterenko, 63 anni, a sinistra, capitano della squadra di cheerleader Sunrise, e il membro della squadra Olena Zolotchenko, 57 anni, si sono truccati prima di gareggiare a Kiev durante la competizione della Coppa delle cheerleader ucraine il 13 dicembre 2025.

Anton Shtuka per NPR

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Da quando l’Ucraina è diventata uno stato moderno e indipendente nel 1991, in seguito alla caduta dell’Unione Sovietica, ha abbracciato la cultura americana. Le cheerleader hanno iniziato la loro ascesa 20 anni fa e la loro popolarità è aumentata dopo la guerra su larga scala, afferma Andriy Bolyak, presidente della Federazione delle cheerleader e degli sport cheerleader dell’Ucraina.

Dice che molte squadre sono fuggite dal paese dopo l’invasione russa del 2022.

“Oggi, tuttavia, siamo tornati ai numeri prebellici. Questo perché disponiamo di molte nuove attrezzature”, afferma.

Bolyak attribuisce l’aumento della popolarità delle cheerleader agli ucraini che cercano una tregua emotiva dallo stress e dal terrore della guerra. Secondo uno studio, solo il 4% degli ucraini descrive la propria salute mentale come buona sondaggio di gennaio da Helsi, il più grande sistema di informazione medica in Ucraina.

Bolyak afferma che, sebbene la maggior parte delle squadre siano composte da bambini, diverse nuove squadre sono composte da donne sopra i 50 anni, tra cui Nice Ladies, una squadra profilato in un documentario del 2024. Come Sunrise, anche Nice Ladies viene da Kharkiv, la seconda città più grande dell’Ucraina, dove Bolyak afferma che si sono svolte alcune delle prime gare nazionali di cheerleader.

La Federazione ucraina delle cheerleader e degli sport pon pon afferma che lo sport è diventato popolare dopo l’invasione su larga scala, poiché gli ucraini cercano una tregua emotiva dallo stress e dal terrore della guerra. La maggior parte delle squadre sono composte da ragazze sotto i 18 anni.

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La città è a sole 20 miglia dal confine russo.

“Ci bombardavano ogni notte”

Nesterenko ha vissuto a Kharkiv quasi tutta la sua vita. Ha 63 anni, un’atleta da sempre che era una ginnasta competitiva.

Incontra la NPR in una casa da tè di Kharkiv, insieme ad altre due cheerleader della Sunrise e al coreografo della squadra.

“Come puoi distrarti durante una guerra?” chiede Nesterenko. “Che ne dici di fare esercizio con i pompon?”

Sembra felice ma la verità è più dolorosa. La guerra ha traumatizzato tutti i membri della squadra.

Nesterenko ricorda i terrificanti primi giorni dell’invasione russa nel febbraio 2022. La sua casa fu bombardata.

“Ci siamo nascosti nel seminterrato per cinque giorni”, dice. “Poi abbiamo finito il cibo, abbiamo finito il cibo per gatti, abbiamo finito tutto.”

Lei e suo marito hanno preso i loro gatti e si sono diretti a ovest. Quando tornarono nel 2023, dopo che le truppe ucraine avevano espulso le forze russe dalla regione di Kharkiv, la città non era più sotto l’imminente minaccia di occupazione. La Russia, tuttavia, ha continuato ad attaccare costantemente.

L’amica di Nesterenko, Inna Skryl, insegnante di chimica, gli ha detto che i colpi sono avvenuti come un orologio.

“Ci hanno bombardato ogni notte alla stessa ora”, dice Skryl. “Ci stringevamo nei corridoi. Questo mi ha portato alla depressione.”

L’insegnante di chimica Inna Skryl, 56 anni, afferma che unirsi alla squadra di cheerleader di Sunrise l’ha aiutata a emergere da una profonda depressione causata dai continui bombardamenti sulla sua città natale, Kharkiv, nel nord-est dell’Ucraina.

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I due amici si resero presto conto che tutti nella loro cerchia lottavano contro uno stress estremo. Nesterenko non vedeva fine a tutto ciò.

“Pensi che domani la guerra finirà, o entro un mese, o presto, ma no, no, no, conviviamo con questa guerra.” dice. “Così abbiamo deciso di smettere di aspettare e iniziare a vivere.”

“Ti cureremo”

Nel 2024, Nesterenko portò i pompon a una lezione di aerobica che stava insegnando ai suoi amici. Qualcosa è scattato.

“Ci siamo mossi insieme, come un’Ucraina unita, tutto in sincronia”, dice. “E all’improvviso essere una cheerleader era l’unica opzione.”

Il cheerleader divenne più di un semplice sport di guerra per distrarre Nesterenko e i suoi amici dalla guerra. Il primo nome della squadra era Migliori Amiche, dice Nesterenko, perché le donne si incoraggiavano a vicenda, a volte letteralmente.

Halyna Plakhuta, un’economista di 63 anni, durante la guerra aveva prestato assistenza a tempo pieno ed era diventata fisicamente fragile. Ha detto a Nesterenko che aveva un braccio malato e le ginocchia tremanti e che sarebbe stata una pessima cheerleader.

“Ho detto, guarda, c’è qualcosa che puoi fare a riguardo?” dice Plakhuta. “E ha fatto di me una star.”

La contabile Halyna Plakhuta, 63 anni, aveva un braccio malato e le ginocchia tremanti quando si è unita alla squadra di cheerleader della Sunrise. Durante la guerra aveva prestato assistenza a tempo pieno ed era diventata fisicamente fragile. “Ora salto così in alto che mia nipote ne è impressionata”, dice.

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Plakhuta dice che ora può saltare abbastanza in alto da impressionare la sua giovane nipote, che ha fatto portafortuna per la squadra quando ha gareggiato nei campionati europei.

Ogni lunedì Plakhuta si unisce alle altre cheerleader nello studio nel seminterrato. Tra questi ci sono un medico, un commercialista e un’estetista che realizza il guardaroba della squadra.

Natalia Pivovarova è una contabile di 59 anni. Si prese cura della madre costretta a letto mentre gli attacchi russi le distruggevano le finestre.

Essere una cheerleader, dice, è stata la migliore terapia.

“I miei amici all’estero mi chiamano e mi dicono che sono depressi”, dice. “E io ti dico: vieni a Kharkiv. Ti guariremo.”

“La nostra vita migliore”

Durante una recente prova, le cheerleader si mettono in fila dietro Nesterenko, che irrompe in un medley per la sua routine. La prima canzone è degli ABBA. Le donne sorridono e si fanno avanti.

“Stiamo vivendo la nostra vita migliore”, dice Nesterenko. “Possiamo allenarci sottoterra, possiamo rannicchiarci nei rifugi antiaerei, ma qualunque cosa accada, questa sarà la nostra vita migliore.”

Poche settimane dopo, le cheerleader del Sunrise arrivano nella capitale, Kiev, per una competizione nazionale.

Indossano collant blu scuro e si spalmano brillantini sul viso.

“Competiamo sempre per vincere”, afferma Nesterenko. “Ma in realtà abbiamo già vinto.”

È un po’ uno scherzo, dato che Sunrise è l’unica squadra nella fascia di età superiore ai 25 anni a gareggiare oggi. Nesterenko, tuttavia, parla di una vittoria simbolica, che ha aiutato un gruppo di amici in una delle città più bombardate dell’Ucraina a mostrare un ottimismo muscolare.

“Guardati intorno”, dice. “Ascolta tutta quella gioia.”

L’auditorium è pieno di cheerleader decenni più giovani, alcune giovani quanto i nipoti del Team Sunrise. Le cheerleader gridano e applaudono forte mentre le donne di Sunrise corrono al centro del palco, pronte a brillare.

La squadra di cheerleader del Sunrise si esibisce alla competizione della Coppa delle cheerleader ucraine a Kiev il 13 dicembre 2025.

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