Nel panico di ritrovare le chiavi perse, un cane può correre ad “aiutare”, mentre un gatto può semplicemente guardare fuori dal divano, sconcertato, e una nuova ricerca suggerisce che la differenza non è una coincidenza.
Uno studio pubblicato in Diario comportamento animale È stato dimostrato che i cani si comportano in modo più simile ai bambini piccoli rispetto ai gatti in alcune situazioni di aiuto, un contrasto probabilmente radicato nella loro storia evolutiva così come in quella degli umani.
I ricercatori dell’Università Eötvös Loránd in Ungheria e del gruppo di ricerca sull’etica comparata HUN-REN-ELTE hanno osservato se cani da compagnia, gatti e bambini non addestrati di età compresa tra 16 e 24 mesi aiuterebbero spontaneamente un conduttore familiare a trovare un oggetto nascosto. L’oggetto, una spugna per i piatti, non aveva alcun valore tra i partecipanti.
È importante sottolineare che il caregiver non ha mai chiesto direttamente aiuto e non è stata offerta alcuna ricompensa, consentendo agli scienziati di misurare se l’aiuto è emerso naturalmente piuttosto che in risposta a un comando.
Cani e bambini: aiutanti naturali
Oltre il 75% dei cani e dei bambini ha indicato la posizione dell’oggetto attraverso gesti comunicativi, come guardare avanti e indietro tra il caregiver e l’oggetto, o recuperandolo fisicamente. Al contrario, pochissimi felini hanno tentato di intervenire.
Le risposte dei bambini sono coerenti anche con le ricerche esistenti sullo sviluppo, che mostrano che i bambini di questa fascia di età si impegnano naturalmente nell’aiuto spontaneo. Questa coerenza ha contribuito a convalidare l’impostazione sperimentale come un modo affidabile per confrontare la motivazione sociale tra le specie.
Il comportamento del cane sembra essere istinti simili. Poiché i caregiver non hanno mai richiesto assistenza, i ricercatori hanno concluso che le loro risposte erano guidate da una motivazione sociale intrinseca piuttosto che da compulsione o formazione.
I gatti guardano, ma raramente lavorano
I gatti hanno un approccio molto diverso. Sebbene spesso prestassero attenzione alla situazione, pochi fecero alcuno sforzo per aiutare. L’eccezione si è verificata solo nelle prove di controllo quando l’oggetto nascosto era personalmente desiderabile, come un giocattolo o un dolcetto preferito. Tuttavia, il comportamento sembrava essere guidato dall’interesse personale piuttosto che dalle inclinazioni sociali.
I ricercatori notano che i risultati non indicano che i gatti siano cattivi o indifferenti. Invece, quando non c’è alcun interesse personale in gioco, molti gatti scelgono di osservare piuttosto che agire, riflettendo una maggiore indipendenza rispetto ai cani.
Perché la differenza? Radici evolutive
I ricercatori affermano che la scissione probabilmente deriva da una profonda storia evolutiva.
In quanto discendenti dei lupi che collaboravano in branco, i cani sono stati in grado di cooperare. Inoltre, nel corso di migliaia di anni di addomesticamento, gli esseri umani hanno allevato selettivamente cani affinché fossero attenti ai segnali umani, modellando sia la loro addestrabilità che i loro istinti per rispondere ai bisogni umani.
Al contrario, i gatti si sono evoluti da antenati più solitari e si ritiene che siano in gran parte “autodomestici”, adattandosi agli insediamenti umani senza le stesse pressioni selettive per un comportamento cooperativo. Lo studio suggerisce che il semplice stare in mezzo alle persone e formare legami stretti potrebbe non essere sufficiente per indurre tendenze spontanee all’aiuto.
Confrontando animali domestici e bambini nello stesso compito, i ricercatori sperano di comprendere meglio come si sviluppa il comportamento sociale nelle specie che condividono strette relazioni con gli esseri umani. I risultati suggeriscono che la lunga collaborazione dei cani con gli esseri umani ha rafforzato la loro tendenza a rispondere ai bisogni umani, mentre i gatti, fedeli alla loro natura indipendente, sono selettivi riguardo a quando scegliere di prestare una zampa.
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