Il numero 11 dell’Illinois può assicurarsi un triplo addio nel Big Ten Tournament della prossima settimana con una vittoria in Maryland domenica a College Park. Ma potrebbe non arrivare nemmeno a quel punto.
Se il numero 15 della Purdue vince sabato in casa contro il Wisconsin o se l’Iowa affronta il numero 9 del Nebraska domenica, i Fighting Illini si assicureranno una testa di serie tra le prime quattro e un posto nei quarti di finale dei Big Ten venerdì a Chicago.
Per quanto riguarda il Maryland, è già garantita una partita del primo turno del torneo martedì contro l’Oregon. Tutto ciò che resta da determinare è se le tartarughe marine si trovano nella fila di semi n. 16 o n. 17.
Affinché il Maryland possa aggiudicarsi il torneo, dovrebbe vincere sei partite in sei giorni la prossima settimana. Se l’Illinois si piazza tra i primi quattro, dovrà vincere tre partite in due giorni per rivendicare la bandiera.
Oltre alle implicazioni del torneo, il finale della stagione regolare di domenica offrirà un incontro di matricole dinamiche: Andre Mills dei Terrapins (11-19, 4-15) e Keaton Wagler degli Illini (23-7, 14-5).
In una stagione triste in cui il Maryland ha registrato il suo peggior record dal 1988-89, Mills è emerso come un raggio di speranza, segnando una media di 18,2 punti nelle ultime 10 partite.
Nel frattempo, Wagler è stato una forza costante fin dall’inizio. Ha una media di 18,1 punti, 4,3 assist e 0,9 palle recuperate a partita.
Nella vittoria casalinga per 80-54 di martedì contro l’Oregon, i riflettori sono puntati probabilmente sul giocatore più incoerente dell’Illini, Andrej Stojakovic, che ha messo a segno 21 punti e 12 rimbalzi, il suo record in carriera.
La prestazione promettente di Stojakovic è arrivata dopo che non è riuscito a segnare e ad afferrare un rimbalzo nella sconfitta per 84-70 contro l’allora n. 3Michigan.
“Ovviamente, ero frustrato dalla partita del Michigan”, ha detto Stojakovic. “Alla fine, l’allenatore avrà bisogno che ogni giocatore faccia quello che fa per vincere. Ascoltare la squadra e il piano di gioco è stata la cosa più importante”.
È stata una stagione del genere per Stojakovic, figlio dell’ex campione della NBA Peja Stojakovic, che ha segnato 20 o più punti in sette partite e ha segnato a una cifra in altre 12 partite.
Ci si aspettava molto da Stojakovic quando si è trasferito dal Cal dopo aver segnato 17,9 punti di media a partita la scorsa stagione.
“Non preoccupatevi delle urla e delle critiche, non prendete la cosa sul serio”, ha aggiunto Stojakovic. “Devi solo abbassare la testa e lavorare.”
Stojakovic ha segnato il record stagionale di 30 punti nella vittoria per 89-70 sul Maryland il 21 gennaio. La vittoria è arrivata dopo che la nemesi Terrapins aveva vinto in sei delle sette precedenti trasferte a Champaign.
Il Maryland è reduce dalla terza sconfitta consecutiva, perdendo 78-45 in casa del Wisconsin mercoledì, quando i Terrapins hanno tirato dal campo con un minimo stagionale del 30,4%.
“Non abbiamo eseguito il piano dall’inizio alla fine nel modo in cui dovevamo”, ha detto l’allenatore del Maryland Buzz Williams.
Sarà l’ultima partita casalinga per i titolari del Maryland Elijah Saunders e Solomon Washington e i preziosi backup David Coit e Collin Metcalf.
–Media a livello di campo
