FILADELFIA- Uno dei presunti fixer di un vasto sistema di scommesse che avrebbe guadagnato milioni di dollari da grandi scommesse su partite di basket truccate della NCAA si è dichiarato colpevole lunedì.
Jalen Smith è comparso davanti al tribunale federale di Filadelfia e si è dichiarato colpevole di frode telematica e accuse di corruzione, diventando ufficialmente la prima delle 26 persone accusate nel programma a farlo. Si tratta di una settimana prima dell’inizio di March Madness, quando gli scommettitori scommetteranno miliardi di dollari, legalmente e illegalmente, sulle 68 squadre di basket universitarie del torneo.
Secondo i pubblici ministeri, Smith, di Charlotte, nella Carolina del Nord, ha formato e sviluppato giocatori di basket locali per corpi di scouting professionisti e ha utilizzato questi collegamenti con i giocatori quando è entrato a far parte del programma.
Le accuse contro Smith e altri 25 furono annunciate a gennaio. L’avvocato di Smith, Rocco Cipparone, ha detto in un’intervista che Smith si è dichiarato colpevole di lasciarsi la questione alle spalle, scontare la pena e “andare avanti in una direzione positiva con la sua vita”.
Cipparone ha detto che Smith ha iniziato a parlare con i pubblici ministeri della dichiarazione di colpevolezza molto prima che fosse formalmente accusato, e che la possibilità che altri nel caso si dichiarassero colpevoli non aveva alcuna influenza sul suo processo decisionale.
Le accuse prendevano di mira i faccendieri che reclutavano giocatori e piazzavano scommesse, così come 17 ex giocatori di basket del college e altri quattro giocatori che erano attivi nelle squadre universitarie in questa stagione.
Più di una dozzina di giocatori hanno cercato di truccare le partite della scorsa stagione, e alcuni hanno contribuito a reclutare altri giocatori, hanno detto i procuratori federali.
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Due dei giocatori accusati sono stati banditi dalla NCAA a seguito di un’indagine separata sul punteggio. Uno dei due uomini, l’ex giocatore dell’Università di New Orleans Dae Dae Hunter, ha detto al programma “Good Morning America” della ABC di aver partecipato alla rasatura per guadagnare soldi per prendersi cura di suo figlio.
Questo è l’ultimo scandalo del gioco d’azzardo che colpisce il mondo dello sport da quando una decisione della Corte Suprema degli Stati Uniti del 2018 ha portato a un rapido aumento delle scommesse sportive legali.
I pubblici ministeri hanno affermato che Smith è stato attivo nell’aiutare a sistemare le partite durante le stagioni 2023-24 e 2024-25, piazzando scommesse e reclutando giocatori con la promessa di una grande vincita in cambio di prestazioni deliberatamente inferiori durante la partita.
I funzionari hanno affermato che i truccatori avrebbero frodato i siti di scommesse sportive e altri scommettitori scommettendo contro le squadre dei giocatori in questi giochi.
I pubblici ministeri hanno detto che Smith viaggiava spesso per incontrare i giocatori per consegnare manualmente i pagamenti in contanti. In un caso, Smith si è recato in Louisiana per organizzare la consegna di circa 32.000 dollari in contanti a due giocatori reclutati come parte del programma, hanno detto i pubblici ministeri.
Smith si è anche dichiarato colpevole di un’accusa separata di armi derivante da una perquisizione dell’FBI nella camera da letto di Smith in una casa della Carolina del Nord lo scorso maggio, quando gli agenti trovarono una pistola carica in un cestino sotto i vestiti.
Il patteggiamento affermava che a Smith era vietato possedere la pistola come condizione della sua condanna per droga del 2018 e aveva detto agli agenti di aver comprato la pistola da un uomo fuori da un negozio di scarpe da ginnastica a Charlotte. Gli agenti si sono poi accorti che era stato denunciato il furto.
Secondo l’accusa, il piano di riduzione dei punti è iniziato con due partite giocate nella Chinese Basketball Association nel 2023. I meccanici che hanno avuto successo qui hanno assunto Smith e altri due meccanici e hanno iniziato a truccare le partite della NCAA, con l’ultima partita che avrebbero sistemato nel gennaio 2025.
Il loro schema è cresciuto fino a includere più di 39 giocatori in più di 17 diverse squadre di basket maschile della divisione I della NCAA, che hanno poi truccato e tentato di truccare più di 29 partite, hanno detto i pubblici ministeri.
I pubblici ministeri hanno affermato che hanno generato “entrate significative” per se stessi scommettendo milioni di dollari e pagando centinaia di migliaia di dollari in tangenti ai giocatori. I pagamenti ai giocatori in genere vanno da $ 10.000 a $ 30.000 per partita, hanno detto.
I pubblici ministeri hanno nominato più di 40 scuole in cui i giochi sarebbero stati presi di mira dal programma. Questi includevano la Tulane University e la DePaul University.
I pubblici ministeri hanno affermato che le partite truccate prevedevano importanti conferenze e alcune partite di playoff, tra cui il primo turno del campionato della Horizon League e il secondo turno del campionato della Southland Conference.
I giocatori spesso reclutavano i loro compagni di squadra per cooperare giocando male, sedendosi o tenendo la palla lontana dai giocatori non coinvolti nello schema per impedire loro di segnare. A volte il tentativo di riparazione fallisce, il che significa che i riparatori perdono le loro scommesse, hanno detto i pubblici ministeri.
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