Il Team USA è arrivato al World Baseball Classic considerato la migliore collezione di giocatori di baseball che il paese abbia mai inviato a un torneo internazionale.
Mercoledì, quegli stessi giocatori sono stati acclamati senza pietà dai tifosi nella loro città natale di Houston dopo aver mostrato impegno nella sconfitta contro l’Italia che li ha messi a rischio di uscire dalla fase a gironi per la prima volta nella storia della WBC.
L’Italia, composta principalmente da giocatori italo-americani, per certi aspetti sembrava quasi una squadra di serie B degli Stati Uniti, con giocatori come Vinny Pasquantino, eccezionale di per sé ma mai visto due volte quando si compilava una formazione statunitense costellata di stelle.
Ma nessuno di questi riconoscimenti o fama contava in una partita in cui gli italiani uscivano presto e non smettevano mai di esultare dalla panchina al monte, mentre gli americani sedevano storditi e talvolta mezzo addormentati.
Anche se sarebbe facile attribuire la colpa a un singolo battitore o lanciatore, ciò toglierebbe alla personalità travolgente di questa squadra: la noia.
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Se ti sintonizzi su qualsiasi altro gioco WBC, che sia Powerhouse o Minnow, i giocatori continuano a vivere. Stanno appesi alla panchina come se fosse una palestra nella giungla. Indossano costumi elaborati e celebrano ogni piccolo successo e ogni grande fuoricampo.
Per gli americani, tutto doveva sembrare freddo. Invece, è come un cono di gelato alla vaniglia sormontato da confettini rossi, bianchi e blu per creare una sensazione speciale, il tutto liscio.
Dopo l’imbarazzante 8-0 della squadra, alcuni giocatori hanno mostrato lotta e passione, ma non è bastato. Il fuoco che vorresti vedere dai leader del Team USA, incluso il manager Mark DeRosa, è stato abbagliante. A volte, è difficile dire se stessero giocando nel WBC o in una partita di allenamento primaverile senza contesto.
Bryce Harper, che diceva che le Olimpiadi erano più importanti del torneo a cui stava attualmente gareggiando, è stato chiamato all’ottavo inning per avere la possibilità di essere l’eroe dopo un terribile torneo.
Sotto tre e con due eliminati, Harper ha colpito una palla al volo pigra nel campo esterno mentre il pubblico si calmava dopo una serie di colpi. I giocatori americani si trascinavano goffamente nella panchina, come se avessero giocato l’intero torneo di Houston.
Mentre il Team USA aspetta fino a domani per vedere se giocherà i quarti di finale in base all’esito di Messico-Italia, uno dei suoi migliori giocatori, Tarik Skubal, partirà per lo spring training. Due notti fa, l’intera squadra di baseball sudcoreana, compresi i suoi commentatori, è scoppiata in lacrime dopo essere arrivata nella Top 8 della WBC per la prima volta in più di un decennio.
Harper aveva ragione quando diceva che per lui, e forse per molti giocatori statunitensi, le Olimpiadi contavano di più del WBC.
E lo ha dimostrato.
