Se avessi incontrato Cuong Pham vent’anni fa, avresti pensato di aver trovato un uomo che stava realizzando il sogno americano. Rifugiato dal Vietnam, Pham arrivò negli Stati Uniti negli anni ’80 e divenne ingegnere presso Apple, una delle aziende più preziose della Silicon Valley. Ma nel momento in cui si stava prendendo in considerazione il pensionamento, Pham sorprese la sua famiglia con un improvviso cambiamento di carriera: la sua azienda di salsa di pesce.
“Pensavamo tutti che stesse attraversando una crisi di mezza età”, dice sua figlia Tracy, la maggiore di tre figli.
L’illuminazione di Pham gli è arrivata durante il suo viaggio di ritorno in Vietnam. Andò all’isola di Phu Quoc, trovò la salsa di pesce con cui sua madre aveva cucinato e la riportò negli Stati Uniti come regalo. “Lo aprì, lo assaggiò e pianse di gioia”, ricorda. “È stato allora che ho capito che la salsa di pesce non era solo un ingrediente, era la nostra identità.”
Lanciata nel 2011, la salsa di pesce Red Boat è diventata uno dei condimenti artigianali più rinomati del paese, amato sia dai cuochi casalinghi che dagli chef stellati Michelin. Sotto la direzione del fondatore Pham, la salsa di pesce è composta solo dai migliori ingredienti: acciughe nere pescate nelle acque incontaminate al largo della costa di Phu Quoc e conservate con sale di prima qualità. Il pesce viene poi fermentato in Vietnam per almeno 12 mesi e imbottigliato dalla prima pressa per evitare qualsiasi diluizione derivante dall’aggiunta di salsa, acqua o estratto.
Oggi l’attività è un vero e proprio affare di famiglia, con Cuong, sua moglie Ann e i loro tre figli, Tracy, Kevin e Tiffany, che lavorano insieme. “Ufficialmente, il mio ruolo è marketing e finanza”, ha detto Tracy. “Ufficiosamente, il mio lavoro è rendere felice mio padre.”
Pham ha sorpreso la sua famiglia con una nuova svolta nel 2021: il vino della Napa Valley. Aveva acquistato una casa su un terreno collinare di nove acri e aveva collaborato con il famoso enologo Nova Cadamatre per creare un cabernet sauvignon adatto al cibo. Le sue istruzioni per lei erano tipicamente non convenzionali: produrre un vino che si abbinasse bene alla salsa di pesce. “Non mi è mai stato chiesto niente del genere prima”, ha detto Tracy.
Il prodotto risultante fu chiamato Doi Da, che significa “collina rocciosa” in vietnamita, in riferimento alla fattoria Napa di Pham. “Puoi anche mangiarlo con pollo, pollame o frutti di mare. Qualsiasi cibo, soprattutto cibo asiatico”, ha detto Tracy.
Secondo Pham entrambe le iniziative si basano sulla stessa filosofia. “Mi piace fare cose per cui vale la pena aspettare”, dice. “Salsa di pesce: fermentazione. Vino: fermentazione. Il tempo è la parte critica, e se sei disposto ad aspettare, alla fine ne vale la pena.” Come la sua stessa vita, il tempo era dalla parte di Pham.
“Costruisco sistemi da 30 anni, ora creo sapori”, dice ridendo. “Quanto è interessante?”
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