La soluzione allo strano problema dello sfarfallio è arrivata il 12 dicembre 2024, quando un oggetto chiamato SN 2024afav è stato rilevato in collaborazione con l’Osservatorio transitorio ottico delle onde gravitazionali di Liverpool. Inizialmente, l’oggetto sembrava una supernova superluminosa standard. “Era luminoso e, come molti altri oggetti simili, aveva un’ostruzione nella sua curva di luce”, ha detto Farah. Ma mentre i telescopi lo osservavano, cominciò a fare qualcosa senza precedenti: cominciò a trillare.
Stelle cinguettanti
In fisica, un chirp si riferisce ad un segnale con una frequenza che aumenta costantemente nel tempo. Nel caso di SN 2024afav, la sua emissione andava su e giù, ma il divario tra questi colpi si stava restringendo. Dopo che sono apparsi sia un secondo che un terzo dosso e il divario tra loro è diminuito di circa il 35%, Farah e il suo team si sono resi conto che potevano calcolare di quanto il divario tra i dossi successivamente fosse diminuito.
Il team ha modificato il proprio programma di osservazione, ha puntato gli strumenti su SN 2024afav e ha scoperto che il quarto bump è apparso esattamente quando si aspettavano. Il quinto aumento ha permesso agli scienziati di restringere il declino del periodo a circa il 29%.
Farah e i suoi colleghi hanno dato un enorme impulso ai nostri modelli esistenti della magnetar essendo in grado di prevedere con precisione l’urto. Sebbene alcuni urti irregolari possano essere spiegati dallo schianto dei materiali espulsi della supernova nella nube di gas, ciò non spiega la modulazione chiaramente sinusoidale perfettamente sincronizzata con un periodo di decadimento costante. I detriti spaziali casuali semplicemente non funzionano in questo modo.
“Così, abbiamo ideato nuovi modelli per descrivere questo comportamento”, ha spiegato Farah. Hanno proposto un nuovo meccanismo fisico che si basa sull’effetto lens-thirring, altrimenti noto come frame-dragging. Il trascinamento dei fotogrammi è una previsione della relatività generale, secondo la quale un oggetto rotante massiccio trascina leggermente lo spaziotempo mentre ruota. “Non abbiamo mai provato questo processo prima perché non è mai stato visto prima attorno ai magneti”, ha detto Farah. Ma quando la sua squadra ci ha provato, ciò che stava accadendo coincideva perfettamente.
