Mentre il basket universitario si avvicina alla domenica delle selezioni, i riflettori nazionali sono puntati sui soliti pesi massimi e su una manciata di contendenti a sorpresa in forma di girone.
Programmi come Duke, Arizona, Michigan e Florida sono ampiamente considerati come potenziali teste di serie n. 1 in arrivo nelle ultime ore prima che il campo venga rivelato, mentre diversi mid-major e underdog sono emersi come storie di successo durante la settimana del torneo della conferenza.
Ma sabato al campionato, uno dei momenti più iconici nella storia dei tornei NCAA ha costretto a rientrare nella conversazione un nome familiare.
L’Università del Maryland, nella contea di Baltimora, meglio conosciuta dagli appassionati di basket universitari come UMBC, torna al torneo NCAA dopo aver conquistato l’America East Championship del 2026.
Sabato i Retrievers hanno battuto il Vermont 74-59 assicurandosi la candidatura automatica della conferenza e tornando a March Madness per la prima volta dalla loro storica corsa del 2018.
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Con la selezione della domenica fissata per il 15 marzo, i campioni dei tornei della conferenza come l’UMBC stanno bloccando le offerte automatiche mentre il comitato di selezione finalizza il girone da 68 squadre.
Il torneo maschile NCAA inizia pochi giorni dopo con i First Four a Dayton, seguito dal primo round più tardi quella settimana quando inizia ufficialmente la corsa alle Final Four.
Per UMBC, il rendimento significa molto di più di una tipica offerta mid-major.
Il nome del programma è permanentemente impresso nella tradizione del basket universitario a causa di ciò che accadde otto anni fa.
Nel primo round del torneo NCAA 2018, i Retrievers hanno sbalordito la Virginia, testa di serie, per 74-54, sconfiggendo la prima testa di serie numero 16 nella storia del torneo maschile.
Il risultato ha lasciato le 16 teste di serie andare 0-135 contro la testa di serie 1 da quando il girone si è espanso nel 1985, creando immediatamente uno degli sconvolgimenti più famosi nella storia dello sport.
Quel momento ha trasformato l’UMBC in un simbolo della stessa March Madness: l’imprevedibilità, tutto può succedere che definisce il torneo.
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L’UMBC ha concluso la stagione regolare con un record complessivo di 23-8 e un punteggio dominante di 14-2 in conference play, guadagnandosi la testa di serie numero 1 nel torneo di campionato e il vantaggio sul campo in casa per tutta la stagione.
Hanno portato questo slancio sconfiggendo il New Hampshire nei quarti di finale e l’UMass Lowell in semifinale prima di ospitare il Vermont nella partita di campionato a Baltimora.
Con l’offerta automatica della NCAA in palio, l’UMBC si è ritirata tardi per vincere 74-59 e assicurarsi il titolo della conferenza.
La vittoria rappresenta un momento di chiusura del cerchio per il programma.
Dopo lo storico sconvolgimento del 2018, l’UMBC ha trascorso diverse stagioni cercando di ricreare quel livello di rilevanza nazionale.
Ora i Retriever sono tornati sul palco più importante di questo sport.
La selezione della domenica rivelerà esattamente dove finirà l’UMBC nel girone quando la NCAA annuncerà il campo da 68 squadre il 15 marzo.
