Si può dire con certezza che la seconda stagione di Pat Kelsey a Louisville non è andata del tutto secondo i piani.
Sì, i Cardinals sono tornati nel torneo NCAA, guadagnandosi il numero 6 nella regione orientale. Ma le aspettative erano più alte per la squadra, che è stata scelta per finire seconda alla Atlantic Coast Conference di questa stagione.
Gran parte di queste speranze risiedono nel playmaker matricola Mikel Brown Jr., che è stato incredibilmente efficace ma ha saltato 12 partite a causa di un infortunio alla schiena.
Dopo che Brown ha saltato il torneo ACC della scorsa settimana, resta da vedere se sarà disponibile giovedì pomeriggio quando Louisville (23-10) affronterà la numero 11 della Florida del sud (25-8) a Buffalo, New York.
“Ha fatto grandi progressi la scorsa settimana”, ha detto Kelsey lunedì. “Vedremo come andranno i prossimi giorni di allenamento”.
Brown, che ha una media di 18,2 punti e 4,7 assist a partita, è un catalizzatore per i Cardinals. Louisville è 16-5 e una media di 88,1 nelle partite giocate e 7-5 e una media di 81,7 punti a persona nelle partite perse.
I Bulls, nel frattempo, si sono ripresi dalla tragedia e hanno disputato una stagione straordinaria. Il programma ha assunto Bryan Hodgson dall’Arkansas State lo scorso marzo dopo che il precedente allenatore Amir Abdur-Rahim, 43 anni, è morto a causa di complicazioni durante una procedura medica nell’ottobre 2024.
Hodgson ha portato il sud della Florida alla sua prima apparizione in un torneo NCAA dal 2012. I Bulls entrano in una serie di 11 vittorie consecutive, con l’ultima sconfitta arrivata il 31 gennaio a Temple. Sei delle ultime sette vittorie sono state di almeno 15 punti, ma Hodgson ha detto di non essere soddisfatto di ciò che ha visto.
“Penso che potremmo ancora giocare un po’ meglio. Ottenere prestazioni d’élite su entrambi i lati della palla”, ha detto lunedì. “Dobbiamo farlo giovedì per battere Louisville.”
Trasferimento in Division II Wes Enis sta eccellendo a livello di Division I entrando nella postseason. Ha segnato almeno 19 punti in ciascuna delle ultime cinque partite conquistando il comando della squadra del sud della Florida con 16,8 punti a gara. Izaiyah Nelson, che ha seguito Hodgson dall’Arkansas State, è subito dietro con 15,7 punti a persona e 9,6 rimbalzi a partita.
Enis, pur essendo nuova a questo livello, non manca di fiducia.
“Non penso che sia una sorpresa. Penso che siamo la squadra migliore”, ha detto Enis riguardo al potenziale del sud della Florida come perdente. “Non mi interessa davvero cosa dicono (i semi).”
Anche con Brown discutibile, a Louisville non mancano i talenti. Ryan Conwell ha una media di 18,7 punti a partita, il massimo della squadra, J’Vonne Hadley (11,8 punti a persona) è un tiratore da 3 punti con il 45,6% e Isaac McKneely (10,6 punti a persona) porta con sé l’esperienza post-stagionale delle sue tre stagioni in Virginia.
Con i Bulls e i Cardinals classificati tra i primi 20 a livello nazionale per punteggio e durata media del possesso offensivo, gli stili corri e spara di queste squadre dovrebbero portare un ritmo frenetico all’incontro di giovedì.
“Penso che siamo pronti per questa sfida perché anche a noi piace andare su e giù (sul campo)”, ha detto McKneely. “Penso che ci avvantaggerà il fatto di poter giocare al nostro ritmo”.
Questo sarà il primo incontro tra gli ex nemici dell’American Athletic Conference da febbraio 2014. Louisville guida la serie di tutti i tempi 29-4.
I Cardinals stanno cercando la loro prima vittoria in un torneo NCAA dal 2017, mentre i Bulls ne hanno ottenuta una solo nel 2012.
–Media a livello di campo
