Houston, seconda in classifica, ha perso nella partita per il titolo NCAA la scorsa stagione ed è pronta a fare un’altra corsa profonda quest’anno.
Ma non osate chiedere all’allenatore dei Cougars Kelvin Sampson di una possibile rivincita con Florida – campione dell’anno scorso – nella finale della South Region.
Sampson si rifiuta categoricamente di ignorare la gara di apertura, prevista per giovedì sera contro il numero 15 dell’Idaho a Oklahoma City.
“Non mi concentro su ciò che abbiamo di fronte”, ha detto Sampson lunedì con enfasi. “Mi concentro su ciò che abbiamo davanti. Non inizio ad allenarmi in modo diverso perché siamo in questo torneo. La nostra prossima partita è in Idaho.”
I Vandals (21-14), vincitori di cinque partite consecutive e sette delle ultime otto, hanno sicuramente l’attenzione della Sampson.
Sampson è esperto quando si tratta di Idaho, poiché ha allenato a circa nove miglia a ovest dello stato di Washington per sette stagioni (1987-94) all’inizio della sua carriera.
Non è disposto ad accettare che ai Cougars (28-6) sia garantito un inizio facile.
“Stai giocando contro un campione della conferenza o una squadra che ha avuto un anno fantastico”, ha detto Sampson riguardo a come funzionano gli incontri del primo turno. “Questo non è un torneo a inviti. Devi guadagnarti la strada per questo torneo. Chiunque giochi, qualunque sia il seme, inizi con rispetto.
“Rispettiamo l’Idaho. Per vincere quattro partite in cinque giorni nel Big Sky Tournament, devi essere duro”.
Houston era solo 5-4 lungo il percorso, inclusa una battuta d’arresto 79-74 contro l’Arizona nella partita per il titolo del torneo Big 12.
Tutte e sei le sconfitte dei Cougars in questa stagione sono state contro avversari classificati. Hanno anche sei vittorie con 30 o più punti.
Il playmaker matricola Kingston Flemings guida Houston nel punteggio (16,4 punti a partita), negli assist (5,3) e nelle 53 palle recuperate.
La guardia senior Emanuel Sharp ha messo a segno 89 triple, record della squadra, con una media di 15,3 punti a partita. Sharp (301) è l’unico giocatore nella storia della scuola classificato tra i primi 300 in carriera.
L’Idaho fa parte del torneo NCAA per la prima volta dal 1990. I Vandals hanno ottenuto una vittoria di tutti i tempi al March Madness, nel 1982, ai tempi supplementari contro l’Iowa.
Alla squadra non manca la fiducia dopo aver superato il Big Sky Tournament come testa di serie numero 7.
“Giocare a Houston sarà, onestamente, davvero emozionante e divertente”, ha detto la guardia dell’Idaho Isaiah Brickner. “Sono davvero entusiasta di giocare contro una squadra di alto livello come questa e mostrare cosa possiamo fare in campo”.
I Vandals non sembravano assomigliare a una potenziale squadra del torneo NCAA per la maggior parte della stagione. Erano 14-13, con sei sconfitte in otto partite prima dello straordinario tiro finale.
“L’anno è stato su e giù”, ha detto l’allenatore dell’Idaho Alex Pribble. “Dovevano essere un gruppo resiliente, dovevano restare uniti. Dovevano affrontare il processo e ha funzionato al momento giusto per noi.”
L’attaccante Jackson Rasmussen era d’accordo con il suo allenatore.
“Il torneo è stato il migliore che abbiamo giocato in questa stagione”, ha detto Rasmussen, “ma non è il massimo che possiamo giocare e sappiamo di poter giocare meglio”.
Rasmussen guida i Vandals con una media di 13,9 punti, con Kolton Mitchell (miglior 70 triple della squadra) subito dietro con 13,7. In doppia cifra di media anche Biko Johnson (12,4) e Brickner (12,1).
Questo è il secondo incontro tra le scuole e il primo si è tenuto anche a Oklahoma City. Houston sconfisse l’Idaho 76-61 il 27 dicembre 1963 nell’All-College Tournament.
Il vincitore della partita di giovedì affronterà sabato il numero 7 di Saint Mary’s o il numero 10 del Texas A&M.
–Media a livello di campo
