D’altra parte, alcuni altri progetti di reattori possono produrre quantità minori di combustibile esaurito, ma questo non è necessariamente un problema minore. Ad esempio, i reattori veloci bruciano di più consumando più materiale fissile ed estraendo più energia dal combustibile. Ciò significa che il combustibile di questi reattori ha solitamente una maggiore concentrazione di prodotti di fissione ed emette più calore. E quel calore può essere un fattore letale nella progettazione di soluzioni per i rifiuti.
Il combustibile esaurito deve essere mantenuto relativamente fresco, in modo che non si sciolga e non rilasci sottoprodotti pericolosi. Troppo calore nel serbatoio può anche danneggiare la roccia circostante. “Il calore determina davvero quanto puoi mettere nelle riserve”, afferma Paul Dickman, ex funzionario del Dipartimento dell’Energia e dell’NRC.
Alcuni combustibili esauriti potrebbero richiedere un trattamento chimico prima dello smaltimento, afferma Alison MacFarlane, direttrice della School of Public Policy and Global Affairs presso l’Università della British Columbia ed ex presidente dell’NRC. Ciò potrebbe aumentare la complessità e i costi.
Ad esempio, nei reattori veloci raffreddati con sodio metallico, il refrigerante può entrare nel combustibile e fondersi nel suo involucro. La separazione può essere difficile e il sodio è altamente reattivo con l’acqua, quindi il combustibile esaurito richiederà un trattamento speciale.
Il reattore Natrium di TerraPower, un reattore veloce al sodio che ha ricevuto un permesso di costruzione dalla NRC all’inizio di marzo, è progettato per gestire in sicurezza questa sfida, afferma Jeffrey Miller, vicepresidente senior dello sviluppo aziendale di TerraPower. L’azienda prevede di rimuovere il sodio e di eliminare l’azoto prima di scaricare il materiale in una piscina di stoccaggio umida.
posizione, posizione, posizione
Indipendentemente dai materiali utilizzati, anche il cambiamento delle dimensioni dei reattori e della loro ubicazione può creare complicazioni per la gestione dei rifiuti.
Alcuni nuovi reattori sono essenzialmente versioni più piccole dei reattori più grandi oggi in uso. Questi piccoli reattori e microreattori modulari possono generare rifiuti che possono essere gestiti allo stesso modo dei rifiuti dei reattori convenzionali di oggi. Ma per luoghi come gli Stati Uniti, dove i rifiuti vengono stoccati in loco, sarebbe poco pratico avere tanti piccoli siti, ciascuno dei quali stocca i propri rifiuti.
Alcune aziende stanno valutando la possibilità di inviare i loro microreattori e il materiale di scarto che producono in un unico luogo, possibilmente nello stesso luogo in cui vengono costruiti i reattori.
MacFarlane della UBC sostiene che le aziende dovrebbero essere tenute a riflettere attentamente sui rifiuti e a progettare protocolli di gestione, e dovrebbero essere ritenute responsabili dei rifiuti che producono.
Nota inoltre che fino ad ora la pianificazione dei rifiuti è dipesa dalla ricerca e dalla modellizzazione, e la realtà diventerà chiara solo quando il reattore sarà effettivamente operativo. Come lei stessa afferma: “Questi reattori non esistono ancora, quindi non sappiamo molto in dettaglio sui rifiuti che producono”.
