Per due decenni, una donna ha creduto di convivere con attacchi di panico debilitanti: improvvise ondate di paura che hanno interrotto il suo lavoro, le sue relazioni e la sua vita quotidiana. Ma in seguito i medici scoprirono che gli episodi non erano affatto psicotici.
In un caso clinico, gli esperti descrivono in dettaglio l’esperienza di una donna di 46 anni i cui sintomi cronici sono stati infine diagnosticati come epilessia del lobo temporale, una forma di epilessia focale che può imitare da vicino il disturbo di panico.
Secondo la sua storia medica, il paziente ha vissuto per 20 anni con l’epilessia ed è stato anche trattato per un disturbo depressivo maggiore con attacchi di panico.
Nonostante fosse stata sottoposta a sperimentazioni con antidepressivi, benzodiazepine e terapia cognitivo comportamentale, gli episodi di “panico” continuarono e peggiorarono, in particolare nei tre anni precedenti la nuova diagnosi.
L’autore del rapporto, il dottor Samuel Cholet-Tetreault, medico specializzando in psichiatria presso l’Università di Sherbrooke in Quebec, ha affermato che il caso evidenzia quanto facilmente le condizioni neurologiche possano essere confuse con disturbi psichiatrici.
“I pazienti con epilessia hanno quasi cinque volte più probabilità di avere un disturbo psichiatrico in comorbilità, che può orientare i medici verso sintomi di ansia o disturbi dell’umore”, afferma Cholette-Tétrault. Newsweek.
Il punto di svolta è arrivato durante il monitoraggio video-EEG ospedaliero, che registra l’attività cerebrale insieme ai sintomi visivi.
I medici hanno colto uno degli episodi tipici della donna e hanno osservato un’attività di tipo epilettico nel lobo temporale: si trattava di crisi focali, non di attacchi di panico.
In questi casi, gli episodi sembravano psicotici perché erano dominati da una paura intensa, un fenomeno noto come paura ictale. Tale paura è generata direttamente dall’attività epilettica, solitamente nel lobo temporale.
Cholette-Tétrault afferma che quando un paziente riferisce brevi episodi di paura ripetitiva e travolgente, è del tutto ragionevole essere in cima alla diagnosi differenziale iniziale del disturbo di panico. Inoltre, i pazienti con attacchi di panico spesso descrivono la paura come caratteristica centrale, piuttosto che sintomi fisici come battito cardiaco accelerato o sudorazione.
Cholette-Tétrault afferma che alcuni segnali d’allarme dovrebbero indurre a un’ulteriore valutazione neurologica nelle persone con sintomi di panico a lungo termine o resistenti al trattamento.
Questi includono episodi altamente stereotipati, assenza di fattori scatenanti psicologici, comportamenti motori anormali come schioccare le labbra e sensazioni simili a un’aura, insieme a una sensazione crescente nell’addome.
Vivere per decenni con una diagnosi errata o incompleta può comportare un costo elevato. “Un decennio di diagnosi errate può rappresentare centinaia di episodi potenzialmente prevenibili”, afferma Cholette-Tétrault.
Oltre al dolore di un attacco, episodi ripetuti e incontrollabili possono interferire con il lavoro, i ruoli familiari e la vita sociale e possono contribuire alla depressione o all’ansia secondaria.
Dopo aver ricevuto la diagnosi corretta, il trattamento della donna è stato adattato per colpire specificamente le crisi focali. I suoi episodi sono diminuiti sia in frequenza che in gravità ed è stata inviata per una valutazione neurochirurgica.
“In casi selezionati, la resezione chirurgica del focolaio epilettogeno può portare a un miglioramento sostanziale o addirittura a una remissione completa”, afferma Cholette-Tétrault.
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riferimento
Cholette-Tétrault, S., Leclerc, P., Barabé-Tremblay, T., & Barbarosie, M. (2026). Epilessia del lobo temporale mascherata da attacchi di panico: un caso clinico. Assistenza sanitaria, 14(4), 445. https://doi.org/10.3390/healthcare14040445
