L’escalation della guerra tra Stati Uniti e Israele con l’Iran si è già estesa alle catene di approvvigionamento globali e l’elio utilizzato alla festa di compleanno di tuo figlio potrebbe risentirne.
L’elio, utilizzato per gonfiare i palloncini delle feste, è essenziale anche per la produzione di semiconduttori, l’imaging medico e i processi industriali avanzati. Ma l’offerta del materiale, presente nel gruppo del gas inerte, si sta restringendo e i prezzi stanno aumentando mentre la guerra in Iran interrompe la produzione di carburante e le rotte marittime nel Golfo Persico.
Perché è importante?
Per i consumatori, i prezzi elevati dell’elio e le scorte scarse significano che i negozi di feste e i venditori di eventi potrebbero aumentare i prezzi o limitare la disponibilità dei palloncini. Poiché l’elio è difficile da immagazzinare e trasportare e la capacità in eccesso sul mercato è minima, anche le interruzioni a breve termine possono causare notevoli carenze.
Anche le industrie che fanno affidamento sull’elio per funzioni critiche saranno probabilmente colpite duramente. I produttori di semiconduttori, gli ospedali che utilizzano macchine per la risonanza magnetica e le aziende aerospaziali e industriali dipendono tutti da una fornitura costante di elio di elevata purezza e non hanno una reale alternativa.
Cosa sapere
Secondo l’US Geological Survey, circa un terzo della fornitura commerciale mondiale di elio proviene dal Qatar, dove il gas viene prodotto come sottoprodotto dell’estrazione del gas naturale. Gran parte di quell’elio viene lavorato nella città industriale di Ras Laffan di QatarEnergy, il più grande impianto di esportazione di gas naturale liquefatto (GNL) al mondo.
Dall’inizio della guerra con l’Iran, attacchi e preoccupazioni per la sicurezza hanno costretto Qatar Energy a fermare la produzione di GNL a Ras Lafan. Poiché la produzione di elio dipende direttamente dalla produzione di GNL, queste chiusure hanno rimosso gran parte dell’elio globale dal mercato quasi da un giorno all’altro.
Anche se la guerra finisse immediatamente, il ministro dell’Energia del Qatar ha avvertito che potrebbero volerci “settimane o mesi” affinché le forniture di elio tornino alla normalità, secondo Reuters. L’elio è difficile da immagazzinare e richiede contenitori specializzati, limitando di fatto le opzioni a breve termine.
Per i consumatori, l’impatto più visibile si può osservare nei negozi per feste e nel noleggio di eventi. Secondo la CNBC, il prezzo spot dell’elio è già raddoppiato dall’inizio della crisi in Medio Oriente.
Poiché la maggior parte dell’elio viene venduta tramite contratti a lungo termine, lo shock iniziale dei prezzi non colpisce immediatamente tutti i clienti. Ma i contratti vengono rinegoziati, i clienti che cercano palloncini possono trovarsi ad affrontare costi elevati o una totale mancanza.
Sebbene i palloncini di compleanno possano essere l’esempio più riconoscibile, le conseguenze più gravi si stanno manifestando in altri settori.
L’elio è un input importante per la produzione di semiconduttori, dove viene utilizzato per raffreddare i wafer di silicio, trasferire calore e mantenere un ambiente di produzione ultra-pulito. Gli esperti affermano che non esiste una valida alternativa all’elio ad elevata purezza nella produzione di chip avanzati.
“Le prime indicazioni mostrano già una crescita dei prezzi spot di circa il 50%”, ha detto in precedenza Anish Kapadia, amministratore delegato della società di ricerche di mercato AKAP Energy. “In caso di perturbazione prolungata, i prezzi potrebbero aumentare bruscamente e potenzialmente riprovare i picchi di deficit passati di oltre 2.000 dollari per mille piedi cubi”.
Una carenza prolungata di elio potrebbe rallentare la produzione globale di chip, colpendo tutto, dagli smartphone ai veicoli elettrici, dai data center alle apparecchiature mediche. La Corea del Sud e Taiwan, i due maggiori produttori di chip al mondo, sono particolarmente vulnerabili perché ricavano la maggior parte del loro elio dalla regione del Golfo, ha riferito la CNBC.
L’elio è essenziale per le macchine per risonanza magnetica, nonché per saldature specializzate, applicazioni aerospaziali e ricerca scientifica.
cosa dice la gente
Alex Benny, docente di alfabetizzazione finanziaria presso l’Università del Tennessee a Martin, da Newsweek: “In genere, quando i consumatori americani pensano all’elio, pensano al materiale necessario per i palloncini durante feste ed eventi. Non considerano gli altri articoli principali per cui viene utilizzato, specialmente nella produzione di semiconduttori. Avere una fornitura limitata potrebbe influenzare significativamente i prezzi man mano che dura l’attuale conflitto militare. Ciò potrebbe aumentare il prezzo degli articoli semivirtuali che utilizzano articoli semivirtuali. Il modo in cui alcune forniture limitate hanno fatto aumentare i prezzi durante la pandemia.”
Un rapporto di questa settimana dal capo ufficio investimenti di UBS Global Wealth Management: “Il Qatar produce circa il 30% dell’elio mondiale – un input chiave per i semiconduttori, la produzione industriale e l’imaging medico – mentre attraverso il canale passano anche diversi ingredienti chiave per la produzione di fertilizzanti. Qualsiasi interruzione prolungata non influenzerebbe solo i prezzi dell’energia, ma anche i prezzi dei prodotti alimentari e la produzione industriale.”
Cosa succede dopo
Le interruzioni di Ras Laffan hanno già sconvolto i mercati energetici e la carenza di elio probabilmente aggiungerà ulteriore pressione alle industrie a tutti i livelli.
“Tutti lo sentiranno in una certa misura durante quel periodo di transizione”, ha detto alla CNBC Phil Kornbluth, presidente di Kornbluth Helium Consulting. “L’industria del gas industriale non avrà grandi favoritismi. Voglio dire, faranno del loro meglio per rifornire tutti o fornire quanto più possibile, ma c’è un prezzo per questo.”
