HOUSTON – L’Illinois è la squadra di strada in più di un modo giovedì sera, quando i Fighting Illini giocheranno nella semifinale della regione sud contro gli Houston Cougars.
Il campus dell’Università di Houston è a meno di tre miglia dal Toyota Center, dove Illinois e Houston giocano in una presunta partita “neutrale” con in palio un posto nell’Elite Eight.
L’allenatore dell’Illinois Brad Underwood ha detto che non può lamentarsi, in parte a causa di una marcia difficile che includeva una sconfitta nei quarti di finale del torneo Big Ten contro il Wisconsin.
“Non me ne potrebbe fregare di meno. E sembrerò molto egoista qui. Sono un ex allenatore di pallacanestro della JuCo. Guidavo furgoni da 16 passeggeri. Ho guidato da Dodge City, Kansas, a Mesa, Arizona, a una partita di basket, a un torneo, su un autobus”, ha detto Underwood.
“Se mi avessero detto allora che avrei allenato basket negli Sweet 16 e giocato a Houston, mi sarei iscritto e sarei strisciato lì. Se vogliamo batterli, non importa dove giochiamo, dovremmo giocare davvero bene. “
Il playmaker senior dell’Illinois Kylan Boswell crede che i fan saranno lì per rappresentare i Fighting Illini durante la partita.
Jake Davis, il backup dai capelli arruffati con un tiro da 3 punti, ha dato il suo cappello a Houston per aver guadagnato il primo posto per impostare la scena. L’Illinois è stato visto come il seme n. 2 il mese scorso e ha avuto la possibilità di saltare da Champaign a St. Louis per le partite del primo e del secondo turno, e poi a Chicago per una semifinale e una finale regionali. Ma lo sforzo di Purdue di vincere il torneo Big Ten e la dissolvenza dell’Illini li hanno portati in Texas.
“Sono la testa di serie, quindi è quello che è”, ha detto Davis. “Penso che siamo stati testati tutto l’anno in trasferta. Penso che abbiamo giocato davvero bene in trasferta contro buone squadre al loro posto. Non credo che questo sia diverso. Siamo venuti qui per vincere con quella mentalità”.
– Giovedì la reazione dei tifosi potrebbe essere presa in considerazione dalla guardia del Nebraska Pryce Sandfort.
Il capocannoniere dei Cornhuskers (17,9 punti a partita) si è trasferito dall’Iowa quando gli Hawkeyes hanno licenziato l’allenatore Fran McCaffrey e hanno portato Ben McCollum.
Sandfort ha 38 punti e 10 triple nel torneo NCAA per i Cornhuskers. Il Nebraska poteva aspettarsi di vedere la testa di serie numero 1 della Florida giovedì sera, ma l’Iowa ha tirato fuori una sorpresa domenica sera organizzando una semifinale Big Ten South. Il vincitore potrebbe affrontare un’altra squadra Big Ten, la numero 3 dell’Illinois, o Houston sabato.
Sandfort ha segnato 15 punti nella vittoria del Nebraska ai supplementari dell’8 marzo contro l’Iowa ed è stato solo 3 su 7 con 13 punti al suo ritorno alla Carver-Hawkeye Arena a febbraio. L’Iowa ha vinto 62-57.
“Non ne sono proprio sicuro”, ha detto Sandfort di come i fan dell’Iowa avrebbero reagito a lui durante la partita di giovedì. “Non è qualcosa su cui mi concentro. Stiamo trattando la partita come qualsiasi altra partita. Lo stesso approccio che abbiamo avuto per tutta la stagione e semplicemente bloccando il rumore esterno”.
Quando McCollum subentrò, solo due giocatori rimasero nel roster 2024-25. Ma è nato e cresciuto in Iowa e ha allenato l’ultima volta al Drake, non lontano dal clima di rivalità all’interno dello stato e oltre confine.
“Crescendo intorno a questo, ovviamente ci sono Iowa, Iowa State e Nebraska che sono tutti i tipi di rivali”, ha detto. “Normalmente probabilmente… nessuno di noi si piace, è così che funziona. Quindi non so se lo accenderà più. È una di quelle cose che quando cresci intorno ad essa, lo capisci, lo capisci.”
L’allenatore di Houston Kelvin Sampson ha matricole di spicco nella sua rotazione, un mix con cui l’allenatore dell’Arkansas John Calipari può identificarsi nella sua squadra attuale e nelle passate iterazioni del Kentucky.
Sampson ha scherzato dicendo che allenare una squadra con quattro matricole nella rotazione potrebbe richiedere anni in più rispetto alla sua aspettativa di vita.
“Questa professione ti fa questo”, ha detto Calipari. “Ma la ricompensa è ciò che Kelvin vede, ciò che vedo io in questa squadra, e la gioia che provo da ciò che faccio è quando qualcuno dice che sapevo che Darius Acuff era bravo, ma non avevo mai realizzato che fosse così bravo.
“Sapevo che Trevon Brazile aveva questo in lui, ma non lo vedevo da un po’. Billy Goat, in due città diverse, ha detto che lo guardavamo ed era bravo, ma non è mai stato così bravo. Vedere DJ (Wagner), avere persone che mi chiamano e mi dicono che sta influenzando la vittoria della sua squadra tanto quanto chiunque altro su di lui, vedere tutto questo – vedere Malique Ewin fare cose che non ha mai fatto, impegno, energia, segnare doppie-doppie nelle partite reali, niente mi rende più felice.”
“Ma vincere è la fase successiva. Se lo fai bene, vorranno vincere per continuare a giocare. Ecco perché dico sempre che è una questione del nome sul retro, non del nome sul davanti. Puoi dire tutte quelle cose, ma alla fine, sei tu che prendi i tuoi ragazzi – e Kelvin, che è un caro amico, quello che ha fatto con quelle matricole, voglio dire, li ho reclutati entrambi. Sono bravi. E sono ancora migliori. di quanto pensassi.”
–Tommy Lloyd ha trascorso del tempo lodando il record “vincente” e lo sviluppo del giocatore di Calipari, l’avversario numero 1 dell’Arizona giovedì a San Jose. Ma solo dopo aver menzionato che un tempo era un aspirante DJ.
“Posso parlarne tutto il giorno”, ha detto Lloyd.
“Sono riuscito a sviluppare un ottimo rapporto con Mike Schwartz, alias Mix Master Mike, che è un ragazzo della Bay Area che trasformerà il gioco in realtà. Quindi è stato fantastico avere quel rapporto.”
Lloyd ha detto di aver trascorso del tempo con Schwartz nel suo studio e che il suo fandom è arrivato ad un altro livello.
“Vedi un vero artista al lavoro ed è pazzesco quanto siano talentuose le persone”, ha detto Lloyd.
–Media a livello di campo
