La missione durerà più di nove giorni dal decollo allo schianto. Dopo la separazione dal razzo SLS, la navicella spaziale Orion trascorrerà poco più di un giorno in un’orbita ellittica ad alta quota, a più di 40.000 miglia sopra la Terra. Gli astronauti e i controllori della missione a Houston trascorreranno questo tempo attivando e testando la navicella spaziale, con particolare attenzione ai controlli ambientali e ai sistemi di supporto vitale di Orion, che non facevano parte di un volo di prova senza equipaggio di Orion quattro anni fa.
Glover e Wiseman prenderanno il controllo manuale della navicella per valutare le caratteristiche di manovrabilità di Orion, dirigendo i propulsori per spostare la capsula verso lo stadio superiore del razzo SLS per esercitarsi nelle manovre di attracco nelle future missioni Artemis. Supponendo che tutto sia andato a buon fine, Orion accenderà il suo motore principale per un’iniezione translunare, o TLI, impiegando circa 25 ore durante la missione. Questo è l’evento che manderà gli astronauti sulla Luna.
Questa missione non atterrerà. Arriverà in una futura missione Artemis, attualmente prevista per Artemis IV, non prima del 2028. La NASA sta lavorando con SpaceX e Blue Origin per sviluppare un lander commerciale adatto agli esseri umani per trasportare gli astronauti dalla navicella spaziale Orion in orbita lunare alla superficie lunare e ritorno. Quei lander, insieme alle nuove tute spaziali lunari, non saranno pronti per le missioni di atterraggio l’anno prossimo, come avevano sperato i funzionari della NASA.
L’amministratore della NASA Jared Isaacman ha annunciato la scorsa settimana una riorganizzazione del programma Artemis, spostando l’attenzione dalla costruzione di una stazione spaziale in orbita attorno alla luna alla costruzione di una base sulla superficie lunare. Le modifiche al programma includevano la riprogrammazione della prossima missione Artemis, Artemis III, da una missione di atterraggio a un volo per attraccare una capsula dell’equipaggio Orion con uno o entrambi i lander commerciali vicino alla Terra.
Il cambiamento aumenterà la possibilità di lanciare Artemis III il prossimo anno. L’invio di un lander da SpaceX o Blue Origin sulla Luna richiederebbe esperienza nel rifornimento di carburante in orbita, e nessuna delle due società ha ancora dimostrato tale capacità. Artemis III non necessita di carburante per una missione di prova nell’orbita terrestre bassa.
“Nelle ultime 10 settimane, l’agenzia ha preparato un veicolo di prova lunare con equipaggio e ha ristrutturato il programma di cui fa parte”, ha detto Amit. Kshatriya, amministratore associato della NASA. “Questo è fatto apposta. Un equipaggio che capisce la missione vola con uno scopo più grande, una forza lavoro che vede la strada da percorrere ha uno standard più elevato. Questo volo e il futuro si rafforzano a vicenda. È così che ha funzionato Apollo, ed è così che lavoreremo.
“Dietro questo volo c’è una campagna, un atterraggio, una base lunare, un lancio nucleare nello spazio profondo. Inizia, non finisce, con ciò che accade mercoledì sera.” Dottor Kshatriya.
