Quando gli scienziati hanno accoppiato due polpi maschi nella stessa configurazione, i maschi hanno interagito toccando le braccia, ma non hanno mai tentato di accoppiarsi. Ciò suggerisce che uno specifico segnale chimico di derivazione femminile agisce come un via libera biologico per l’accoppiamento. Ciò solleva immediatamente alcune domande.
Quale dispositivo di rilevamento potrebbe avere il polpo maschio nell’ectocotilo che gli consenta di localizzare l’ovidotto senza esitazione? E quale segnale ha ricevuto questa donna che ha dato il via alla perquisizione?
La chimica del tatto
Per capire come funziona la vita sessuale del polpo a livello molecolare, il team di Villar ha prima esaminato gli organi riproduttivi femminili. Hanno scoperto che le tube di Falloppio e le ovaie femminili esprimono alti livelli di enzimi biosintetici importanti per la produzione di steroidi sessuali. Nello specifico, le tube di Falloppio erano piene di un enzima responsabile della produzione di progesterone.
Per verificare se il progesterone fosse il fattore scatenante, i ricercatori hanno rimosso la femmina dalla vasca barriera e l’hanno sostituita con tubi conici di plastica rivestiti con vari stimoli chimici, facendoli scorrere in piccoli fori nella parete separatore. Quando il maschio incontra il tubo rivestito di progesterone, lo esplora attivamente, mostrando lo stesso comportamento di ricerca dell’accoppiamento che ha usato per rivestire la femmina. Al contrario, provette rivestite con steroidi strutturalmente simili, acidi biliari o molecole dal sapore amaro non riescono a suscitare la stessa risposta.
Sembrava che l’evoluzione avesse risolto i sessi dei polpi rimodellando i metodi normalmente utilizzati per la caccia. I polpi usano le loro braccia regolari e smussate per cacciare, affidandosi a un sistema “assaggio al tocco” per esplorare il fondale marino alla ricerca di prede. Questa caccia è guidata da un sistema nervoso distribuito nelle braccia, ricco di recettori chemiotattili specializzati. Si scopre che anche il recettore chemiotattile, una proteina chiamata CRT1 negli ectocotili, risponde agli stimoli sessuali.
La microscopia elettronica a scansione ha rivelato che la punta degli ectocotili è ricoperta da piccole ventose che sono strutturalmente identiche alle ventose sensoriali sulle loro normali braccia da preda. Inoltre, questi particolari polloni di accoppiamento sono pieni di densi grappoli nervosi. Come le braccia usate per inseguire i granchi, Hectocotylus esprime un’alta concentrazione di meccanorecettori e di recettori chemiotattili.
