INDIANAPOLIS – L’allenatore dell’Illinois Brad Underwood ha ingaggiato l’All-American Keaton Wagler senza vederlo giocare. Si è fidato dell’assistente Geoff Alexander per mettere insieme il “blocco balcanico” di talenti internazionali. E una guardia della città natale, partita per l’Arizona, è tornata per aiutare a completare il puzzle.
Questa è la versione di Cliff’s Notes di come l’Illinois ha riunito una squadra delle Final Four che partecipa alla semifinale nazionale di sabato, la quinta partita di questo torneo NCAA per i Fighting Illini e una rivincita con UConn.
Quattro dei sei migliori marcatori dell’Illinois sono europei con radici nell’Europa sud-orientale, in gran parte merito della capacità di Alexander di attrarre i migliori talenti nei club e della fiducia collettiva che li ha uniti tutti.
“Sapevamo di aver bisogno di dimensioni posizionali. Sapevamo che stavamo reclutando tiratori. Lo fanno bene come chiunque altro al mondo, secondo me”, ha detto giovedì Underwood. “Geoff ha trascorso molti, molti viaggi lì, sviluppando relazioni, e ora Orlando (Antigua) ritorna e abbiamo investito molto in questo.
Questo non è un concetto completamente nuovo per Underwood. Lasciò che Antigua acquistasse talenti stranieri quando erano insieme al Western Illinois – dove Alexander suonava al college – e continuò ad attraversare i confini nelle fermate successive. Più recentemente, l’Illinois ha sviluppato la scelta del draft 2025 Kasparas Jakucionis, la ventesima scelta dei Miami Heat lo scorso giugno. Uno degli altri debuttanti chiave nel roster lo scorso anno è stato Will Riley, un giocatore canadese scelto una scelta dopo (21) dagli Utah Jazz e ceduto ai Washington Wizards. Prima di allora, Kofi Cockburn della Giamaica era uno dei migliori marcatori internazionali dell’Underwood.
Riley era una recluta a cinque stelle e Jakucionis era ambito. I giocatori che hanno contribuito a sostituire la sua produzione sono Wagler, una stella dimenticata nel percorso di reclutamento, il trasferimento Andrej Stojakovic e il detentore Kylan Boswell. Boswell conferisce tenacia al linebacker ed è fiorito nella sua città natale dopo aver iniziato la sua carriera universitaria in Arizona.
“Penso che tornare a casa abbia aiutato. Il modo in cui si è comportato. È semplicemente un’élite”, ha detto Underwood di Boswell, originario di Champaign. “È una gioia essere il suo allenatore. È stato altruista. È un ragazzo che vuole solo vincere”.
Uno dei pochi concorrenti che possono eguagliare Boswell nel roster è David Mirkovic, una matricola del Montenegro. A 19 anni, è stato un terrore per tutto il torneo, ottenendo 27 e 19 punti nella vittoria al primo turno su Penn. A 6-9.250, Mirkovic ha un vasto set di abilità e aiuta l’Illinois a controllare il vetro insieme ai gemelli Ivisic: Zvonimir e Tomislav, o Z e Tommy per Underwood.
“La loro chimica è incredibile. La loro competitività è incredibile. Si scontrano continuamente”, ha detto Underwood delle sue coppie da 7 piedi. “Sono persone molto diverse nonostante siano gemelli, eppure la loro sinergia è davvero divertente da guardare.
“Penso che, in mancanza di una parola migliore, quei due abbiano dato il tono agli altri ragazzi lì. E proprio il conforto di essere negli Stati Uniti, anche se Z non era con noi tutto il tempo, ha contribuito ad alleviare parte della transizione e le sfide che gli altri devono affrontare. “
Un infortunio al ginocchio pre-campionato è stato una battuta d’arresto per Stojakovic e ha subito un infortunio alla caviglia durante la stagione, limitato a 21 partite. Quando Boswell è tornato da un infortunio alla mano, Stojakovic ha accettato un ruolo dalla panchina. È stato letale come riserva.
“L’unica cosa che ha fatto è stato accettare la difesa. Ha accettato il rimbalzo”, ha detto Underwood. “Sappiamo tutti che il suo attacco può emergere e che è un ragazzo molto capace. Ma ora si è adattato. Non avrei potuto chiedere di più dalla panchina. Lo ha fatto in un modo che ci ha aiutato a crescere e a giocare il nostro miglior basket”.
–Jeff Reynolds, Media a livello di campo
