Terminale ottico a basso costo
Le principali stazioni terrestri della NASA per le comunicazioni ottiche su Artemis II erano il White Sands Complex a Las Cruces, nel New Mexico, e il telescopio presso la Table Mountain Facility in California. L’agenzia spaziale ha però deciso di verificare se fosse possibile installare a terra un terminale ottico a basso costo per ricevere i laser dallo spazio.
Gli ingegneri dei Field Center della NASA in Ohio e Maryland hanno acquistato un telescopio standard da 70 cm da Observable Space e un backend per elaborare i laser di Quantum Opus. Nel giro di pochi mesi, il telescopio e il rilevatore furono schierati sul monte Stromlow, nell’Australia sudorientale, vicino a Canberra.
Durante Artemis II, il terminale ottico standard ha raggiunto un massimo progettato dal sistema di 260 MB al secondo, scaricando la maggior parte dei dati che la NASA ha ricevuto durante la missione.
“L’avanzamento della leadership statunitense nell’ottica spaziale e terrestre è fondamentale per la nostra missione, e le stazioni terrestri per comunicazioni laser chiavi in mano sono una componente fondamentale di quel futuro”, ha affermato Dan Rolker, co-fondatore e CEO di Observable Space.
La tecnologia per ricevere ed elaborare segnali laser provenienti dalla Luna, da Marte o oltre non è semplice. Il sistema di rilevamento “Opus One”, ad esempio, utilizza rilevatori di fotoni singoli nanofili superconduttori. Questo è il motivo per cui la riduzione dei costi di costruzione e implementazione di questi sistemi è fondamentale per l’adozione diffusa delle comunicazioni laser spazio-terra.
Quantum Opus è stata co-fondata dal fisico Josh Casada, che è diventato un astronauta della NASA nel 2013 e poi si è ritirato per ricongiungersi a Quantum Opus più di un decennio dopo. Ha guidato lo sviluppo dei prodotti di rilevamento dei fotoni dell’azienda.
In un’intervista, Casada ha affermato che la tecnologia è importante non solo per trasportare grandi quantità di dati dallo spazio, ma anche per applicazioni come l’informatica quantistica. “Se vuoi rilevare i fotoni a livello di singolo fotone e non sai nulla di criogenia, va bene”, ha detto. “Basta premere questo pulsante e nel giro di tre ore conterai i fotoni.”
