La sponda nord del fiume Allegheny davanti all’Acrisure Stadium martedì a Pittsburgh.
Jeff Swensen per NPR
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PITTSBURGH – Amir Grigsby si trova sulla North Shore Drive, a pochi isolati dallo stadio di casa degli Steelers, dove Pittsburgh ospiterà il draft NFL di quest’anno. Sta parlando con fervore di come la cortina di ferro dominasse la NFL “ai tempi”.
Si riferisce alla temibile difesa degli Steelers degli anni ’70, quando la squadra di football vinse tre Super Bowls, dando inizio a una delle più grandi dinastie sportive americane.
Grigsby non era ancora nato; Ha solo 22 anni. Ma essendo un Pittsburgher di quinta generazione, è cresciuto con quelle storie sullo spirito vincente della città.
“Il bisogno di essere grandi è molto evidente a Pittsburgh”, ha detto.
Amir Grigsby parla del suo amore per gli sport di Pittsburgh fuori dall’Acrisure Stadium.
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La città prevede che parteciperanno al draft tra i 500.000 e i 700.000 tifosi, ovvero circa il doppio della popolazione di Pittsburgh. Durante l’evento di tre giorni che durerà fino a sabato, 32 squadre della NFL sceglieranno quali giocatori del college si uniranno ai loro roster.
È la prima volta che Pittsburgh ospita il Draft in quasi 80 anni. Ma i nativi come Grigsby dicono che i tifosi appassionati della città e i 16 campionati professionistici più importanti rendono la squadra nazionale una scelta naturale.
La bozza è tornata
L’ultima e unica volta che Pittsburgh ospitò il draft fu nel 1947. Ma l’evento non aveva niente a che vedere con lo spettacolo pubblico che è adesso. I proprietari e gli allenatori di tutte e 10 le squadre dell’epoca si incontrarono al Fort Pitt Hotel in centro per fare le loro scelte. E questo è tutto.
A quel tempo, Pittsburgh aveva già cominciato ad affermarsi come città sportiva. Nel baseball, i Pirates avevano due titoli World Series al loro attivo. La città fu anche il luogo in cui ebbe inizio il calcio professionistico: fu il primo caso documentato di qualcuno pagato per giocare una partita di calcio professionistico a Pittsburgh nel 1892. Alcune delle prime partite di hockey professionistiche ebbero luogo nel 1890 ai Duquesne Gardens della città, un fienile trasformato in una pista di pattinaggio, ha affermato Mark Fatla, nativo e autore di Gli stadi storici di Pittsburgh.
Ma Pittsburgh era appena agli inizi e la città fece un passo avanti negli anni ’70. Oltre alle vittorie della Cortina di Ferro, i Pirates vinsero due delle cinque World Series totali in quegli anni.
I difensori dei Pittsburgh Steelers (da sinistra) Dwight White, Ernie Holmes, Jack Lambert e Jack Ham affrontano Dave Osborn dei Minnesota Vikings durante il Super Bowl IX a New Orleans nel 1975. Gli Steelers vinsero 16-6.
Walter Iooss Jr./Sports Illustrated tramite Getty Images
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Walter Iooss Jr./Sports Illustrated tramite Getty Images
Quell’epoca, ha detto Fatla, “ha catturato l’immaginazione degli appassionati di sport ben oltre Pittsburgh”.
Dalle acciaierie ai campi da calcio
Ma ciò che ha consolidato l’eredità di campioni della città è stato il fatto che continuassero a vincere. La squadra di hockey dei Pittsburgh Penguins ha ottenuto vittorie consecutive negli anni ’90 e di nuovo negli anni 2010. Negli anni 2000, gli Steelers vinsero altri due Super Bowls.
Fatla attribuisce tutto questo successo all’etica del lavoro della città, forgiata nelle sue acciaierie fin dal 19° secolo. Pittsburgh emerse successivamente come il principale produttore mondiale di acciaio.
Il duro lavoro necessario per produrre l’acciaio è evidente sul campo, ha affermato Fatla.
“Non è sempre così appariscente come in alcuni posti e in alcune squadre”, ha detto. “Ma è un gran lavoratore, molto coraggioso, e porta a termine il lavoro con ogni mezzo necessario, rispettando le regole.”
Gli Steelers sono stati fondati su quello spirito operoso. Il fondatore del team Art Rooney ha trasformato una scommessa su una corsa di cavalli in grandi profitti – abbastanza per mantenere a galla finanziariamente la squadra di calcio. Da allora la proprietà del franchising è stata tramandata di generazione in generazione.
Jimmy Coen è il proprietario del negozio di souvenir Yinzer a Burgh, che vende prodotti degli Steelers e della NFL.
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Jimmy Coen, proprietario di Yinzers a Burgh, un negozio di souvenir che vende articoli sportivi di Pittsburgh, afferma che la famiglia Rooney ha mantenuto alti gli standard della squadra in tutti questi anni.
“Se giocherai per gli Steelers, sarai un vincitore”, ha detto. “Non verrai a Pittsburgh e sarai pigro.”
L’industria siderurgica iniziò a crollare negli anni ’70 e ’80 a causa della concorrenza straniera. Con meno posti di lavoro, migliaia di Pittsburgher se ne andarono. Ma Coen ha detto che lo sport ha avvicinato coloro che sono rimasti.
“Le cose erano difficili a Pittsburgh”, ha detto Coen. “La gente se ne andava. Quindi tutto ciò che avevamo erano gli Steelers.”
Ma i Pittsburghers erano orgogliosi delle loro squadre quando erano lontani da casa.
“C’è tutta questa diaspora di Pittsburgh che ha ancora questo tipo di connessione emotiva con la città, e quelle persone si presentano alle partite e in altri posti indossando le loro spille di Pittsburgh”, ha detto Fatla.
Un cliente acquista una maglietta in un negozio di souvenir di Pittsburgh, Yinzers on Burgh.
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Anche chi non ha mai vissuto a Pittsburgh preferisce il nero e l’oro, i colori delle tre principali squadre professionistiche della città.
Albert Martínez viaggia da Houston per assistere al draft. Ha ereditato l’amore per gli Steelers da sua madre, cresciuta a Monterrey, in Messico, un importante centro di produzione dell’acciaio soprannominato la “Pittsburgh del Messico”. Sua madre sentiva un’affinità con Pittsburgh e si sintonizzava sulle partite degli Steelers negli anni ’70.
“Sanguino nero e giallo”, ha detto Martinez.
L’Acrisure Stadium è la sede del Draft NFL 2026.
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Il futuro dello sport di Pittsburgh
Il sindaco di Pittsburgh Corey O’Connor, nativo, afferma che la reputazione di “Città dei Campioni” persiste perché generazioni diverse hanno visto epoche diverse di squadre vincenti.
Per una generazione sono state le squadre degli Steelers degli anni ’70. Per Grigsby, erano gli Steelers degli anni 2000.
Il campionato più recente di Pittsburgh è stato vinto dai Penguins nel 2017. Ma, come dice Grigsby, non passerà molto tempo prima che la città ne vinca un altro.
“La fiducia arriva solo quando dimostri a te stesso che hai già fatto qualcosa”, ha detto. “Aspettiamo solo il momento di riprendere il ritmo. La storia si ripete, è così”.
