RALEIGH, Carolina del Nord — I Carolina Hurricanes hanno combattuto contro Ottawa in partite piene di pressione per aprire i playoff della NHL, giocando con poco ghiaccio e una resistenza fisica sempre maggiore. I suoi anni di esperienza post-stagionale sono stati mostrati nel primo turno.
La testa di serie della Eastern Conference ha sconfitto i Senators 4-2 in Gara 4 della serie al meglio delle 7 di sabato. Ciò ha posto fine a una serie in cui la linea superiore e il gioco di potere di Carolina si sono calmati e la squadra ha trascorso troppo tempo in area di rigore. Ma gli Hurricanes hanno compensato con la prestazione dominante della loro seconda linea composta da Logan Stankoven, Taylor Hall e Jackson Blake; Un rigore quasi impeccabile e un portiere d’élite di Frederik Andersen.
“Come abbiamo detto tutto l’anno, non importa come va la partita, il nostro gruppo può gestirla”, ha detto l’allenatore della Carolina Rod Brind’Amour, che ha vinto almeno una serie post-season in tutte e otto le stagioni. “Non mi sono piaciuti tutti i rigori. C’è una linea sottile che devi cercare di bilanciare. Non so se abbiamo fatto un ottimo lavoro lì. Ma mi è piaciuto il livello di competizione nel nostro girone da Gara 1 in poi. È piuttosto impressionante”.
La corsa ai playoff degli Hurricanes sotto Brind’Amour ritorna in un’improbabile finale della Eastern Conference nel 2019 dopo nove anni di siccità post-stagionale. Da allora sono diventati un appuntamento fisso post-stagionale, raggiungendo la finale dell’Est in due delle ultime tre stagioni e perdendo ogni volta contro la Florida.
Nello specifico, nel 2023, hanno perso quattro partite da un gol contro i Panthers in una serie che includeva quattro thriller sugli straordinari; Brind’Amour ha detto che non considerava la serie come una scansione tradizionale perché era troppo ristretta.
Dopo tre anni, gli uragani si sono trovati in gran parte dall’altra parte di questo scenario. Secondo ESPN Insights, non sono mai stati in vantaggio per più di due gol da quando i Detroit Red Wings hanno battuto i Columbus Blue Jackets nel 2009 e sono sopravvissuti ai doppi tempi supplementari in Gara 2, diventando la prima squadra a non restare mai in svantaggio nella serie del primo turno dei Detroit Red Wings.
“Per essere una serie così serrata e non andare nella direzione giusta, è davvero dura ogni partita”, ha detto ai giornalisti il capitano dell’Ottawa Brady Tkachuk dopo Gara 4.
L’esperienza degli Hurricanes si è dimostrata in vari modi, andando 11-5 nelle partite finali sotto Brind’Amour e vincendo sei delle ultime sette partite.
Andersen ha ricevuto la chiamata dopo che Brind’Amour ha favorito la presenza del 36enne veterano rispetto all’ex waiver receiver Brandon Bussi. Andersen è riuscito a segnare 1,10 gol contro la media (0,955 percentuale di parate) fermando 105 tiri su 110 nella partita di apertura, e gli Hurricanes avevano bisogno di lui dato che Linus Ullmark di Ottawa (0,932, 2,03) sembrava fantastico dall’altra parte.
I migliori giocatori, tra cui Sebastian Aho, Seth Jarvis e Andrei Svechnikov, sono stati in grado di creare quello che Brind’Amour chiama colloquialmente lo “squat forzato” sul referto. Jarvis (32) e Svechnikov (31) hanno guidato la squadra nei gol della stagione regolare ma non sono riusciti a trovare un risultato netto, con Svechnikov che non ha segnato un punto e due dei tre gol di Aho sono finiti a porta vuota in Gara 4.
Ma la serie Stankoven-Hall-Blake ha più che compensato ricordandoci la profondità del punteggio di Carolina. Stankoven ha segnato in tutte e quattro le partite, incluso il gol del via libera nel power play del terzo periodo in Gara 4. Blake si è guadagnato il vincitore di Gara 3 con tre assist, mentre Hall ha ottenuto i migliori sette punti della squadra.
“Non avrei potuto immaginare di trovarmi in una posizione migliore dal punto di vista della squadra”, ha detto Hall, ex vincitore dell’Hart Trophy come MVP del campionato. “Il mix di ragazzi che abbiamo e avere Rod come allenatore è stato fantastico per me personalmente, il modo in cui preme i pulsanti, non proprio spingendo pulsanti ma ottenendo il meglio dai suoi giocatori.”
E poi c’era il rigore, che richiedeva molta pratica.
Carolina è andata 20 su 21 (95,2%) in una serie sempre più serrata, con un sacco di attacchi offensivi, specialmente nel frenetico secondo periodo di Gara 4. Il capitano Jordan Staal ha detto che gli Hurricanes sono stati “probabilmente un po’ pazzi” nel rispondere ai colpi duri e nel farsi prendere dal clima rigido del periodo.
Carolina è stata chiamata per otto rigori su 11 nel secondo turno, ma il PK ha permesso solo a Drake Batherson di reindirizzare il pareggio. E gli Hurricanes si sono piazzati al terzo con l’obiettivo di riprendere il controllo del gioco 5 contro 5 e concedere un rigore per troppi uomini sul ghiaccio.
“Abbiamo avuto un terzo mandato molto maturo”, ha detto Aho.
Per quanto riguarda la salute, l’esterno Nikolaj Ehlers è arrivato in ritardo in gara 4 a causa di un infortunio alla parte inferiore del corpo. Il difensore Alexander Nikishin ha subito una commozione cerebrale a causa di un duro colpo di Tyler Kleven di Ottawa nel secondo periodo ed è stato eliminato dalla 4a partita. Con Carolina che diventa la prima squadra ad avanzare ai playoff, gli Hurricanes avranno qualche giorno per riorganizzarsi prima di affrontare la vincente di Philadelphia-Pittsburgh nel Round 2.
