Momento storico in cui i maratoneti dell’Africa orientale ridefiniscono lo sport e battono i record: NPR

NAIROBI, Kenya—L’Africa orientale ha inaugurato lunedì una nuova era della maratona dopo che il keniano Sabastian Sawe ha fatto la storia diventando il primo uomo a correre una maratona ufficiale in meno di due ore alla Maratona di Londra. Ha cronometrato 1:59:30, battendo il precedente record mondiale.

L’etiope Yomif Kejelcha, che ha corso la sua prima maratona, è arrivato secondo in 1:59:41. L’ugandese Jacob Kiplimo è arrivato terzo in 2:00:28, sette secondi più veloce del precedente record mondiale stabilito dal defunto keniano Kelvin Kiptum a Chicago nel 2023.

La barriera non è semplicemente caduta: l’Africa orientale l’ha abbattuta e poi è fuggita.

In Kenya, la reazione si è rapidamente spostata dalla celebrazione all’orgoglio nazionale. Il presidente William Ruto ha detto che Sawe ha “ridisegnato i confini della resistenza umana”.

“Il suo trionfo lo colloca saldamente tra i grandi dell’atletica mondiale e riafferma il Kenya come una forza duratura all’apice della corsa su lunghe distanze”, ha scritto il presidente sul suo account X.

Per Sawe, Londra ha completato una delle salite più veloci e silenziose nella storia della maratona.

Sawe, 31 anni, viene da Kapsabet nella zona di atletica della Rift Valley in Kenya, la stessa regione ad alta quota che ha prodotto generazioni di campioni di corsa sulla distanza. Ma a differenza di Eliud Kipchoge, non è arrivato a Londra come volto globale dello sport. La sua ascesa è stata più tranquilla e si è basata quasi esclusivamente sui risultati.

Ha vinto il Valencia nel 2024 in 2:02:05, poi Londra, poi Berlino, e poi è tornato a Londra per difendere il suo titolo facendo ciò che nessun uomo aveva mai fatto in una maratona da record.

Il record è stato tanto più sorprendente perché la preparazione di Sawe era tutt’altro che perfetta. Si è infortunato in autunno e ha ripreso ad allenarsi adeguatamente solo a gennaio, e anche allora, a febbraio, l’obiettivo era semplicemente difendere il titolo di Londra, non riscrivere la storia. Quattro mesi dopo, ha superato la barriera più famosa della maratona.

Sawe si allena ad alta quota nel Kenya occidentale. Ha già parlato di essere stato ispirato da suo zio, l’ex olimpionico ugandese Abraham Chepkirwod, e da un insegnante che gli aveva detto che la corsa non era solo un talento, ma la sua fortuna e il suo futuro.

A Londra, Sawe ha trasformato ciò che Kipchoge aveva dimostrato essere possibile in un record mondiale ufficiale. Kipchoge ha rotto due ore nel 2019 in una sfida controllata, con pacemaker rotanti, ma il tempo non era idoneo a un record. Sawe lo ha fatto in una gara aperta, in una delle tappe più importanti della maratona.

“Mi sento bene. Sono molto felice. È un giorno indimenticabile per me”, ha detto Sawe alla BBC poco dopo aver tagliato il traguardo. “Abbiamo iniziato bene la gara. Man mano che mi avvicinavo alla fine della gara, mi sentivo forte. Quando finalmente ho raggiunto il traguardo, ho guardato l’ora ed ero molto emozionato.”

La giornalista sportiva keniana Lynn Wachira, che ha seguito l’ascesa di Sawe, ha detto che parte dello shock è stato che un record mondiale non era stato il discorso dominante prima della gara.

“Non era una conversazione prima della Maratona di Londra”, ha detto. “Sembra, oh mio Dio. Tipo, cosa? Chi se lo aspettava?”

Ma Sawe era solo la prima parte della storia.

Anche il secondo posto di Kejelcha è stato straordinario rispetto a qualsiasi standard normale. L’etiope ha esordito nella maratona. In quasi tutte le altre gare della storia, correre 1:59:41 lo avrebbe reso titolare. A Londra, in qualche modo, questo lo ha reso solo secondo.

Kejelcha non è nuovo alla corsa sulla distanza d’élite. È uno dei corridori più versatili dell’Etiopia, uno specialista su pista e su strada che ha stabilito il record mondiale del miglio indoor nel 2019 e successivamente ha battuto il record mondiale della mezza maratona a Valencia nel 2024.

Poi è arrivato Kiplimo. A 25 anni, l’ugandese è già uno dei maratoneti più decorati della sua generazione, con medaglie di bronzo olimpiche e mondiali e titoli ai Giochi del Commonwealth. Ha costruito il suo nome nel cross country, in pista e su strada. A Londra, ha corso 2:00:28, entro il vecchio record mondiale di Kiptum, ed è comunque arrivato terzo.

Wachira lo ha definito strabiliante.

“Jacob Kiplimo dell’Uganda era letteralmente entro il precedente record mondiale. Quanto è pazzesco?” ha detto. “Yomif Kejelcha, che è un debuttante nella maratona, corre una maratona inferiore alle due ore, ma finisce solo sul podio e in realtà non vince la gara. Ecco perché è strabiliante. È pazzesco.”

Ci sono stati anche momenti da record nella gara femminile, quando l’etiope Tigst Assefa ha migliorato il proprio record mondiale femminile, staccandosi dalle rivali keniane Hellen Obiri e Joyciline Jepkosgei in un finale emozionante per mantenere il suo titolo in 2:15:41.

Per il Kenya la vittoria di Sawe sembra una successione. Paul Tergat ha contribuito a definire l’identità della maratona del paese. Kipchoge ha trasformato l’evento in una filosofia delle possibilità umane. Kiptum ha spinto il record ufficiale al limite due ore prima della sua morte nel 2024.

Ora Sawe ha oltrepassato il limite che Kiptum sembrava destinato a superare.

Ma il podio londinese ha ampliato il significato del momento. È stata l’Etiopia a dimostrare che Kejelcha può passare dalle corse su pista e su strada alla maratona con forza immediata. È stata l’Uganda, attraverso Kiplimo, a dimostrare di non essere più solo una potenza del cross country e della pista, ma anche una seria nazione di maratone.

Per l’Africa orientale, questa è stata più di una semplice giornata dominante nella corsa sulla distanza. Era una rivendicazione regionale sul futuro della maratona.

I limiti della resistenza umana vengono ancora riscritti. L’Africa orientale, per ora, ha la penna in mano e non accenna a posarla.