La chiusura del governo getta nuova luce sulle crepe nel sistema aeronautico statunitense

Meno di una settimana prima dello shutdown del governo federale, un messaggio sorprendente arrivò via radio da una torre di controllo del traffico aereo vicino a Los Angeles: “La torre è chiusa per personale”.

Senza un numero sufficiente di controllori del traffico aereo per dirigere gli aerei dentro e fuori dall’aeroporto di Hollywood Burbank, la torre è rimasta buia per quasi sei ore il 6 ottobre, consentendo ai piloti di coordinare i loro movimenti tra di loro. I ritardi dei voli sono stati in media di due ore e mezza, uno dei primi segnali visibili che la chiusura stava già influenzando negativamente il sistema aereo del Paese.

Dall’inizio della chiusura il 1° ottobre, la Federal Aviation Administration ha segnalato una carenza di controllori nelle città degli Stati Uniti, dagli aeroporti di Boston e Filadelfia ai centri di controllo di Atlanta e Houston. I ritardi dei voli si sono diffusi a Nashville, Dallas, Newark e altri aeroporti.

In alcuni aeroporti si è già verificato un aumento delle assenze non pianificate tra le guardie di sicurezza. Il sindacato che rappresenta i dipendenti della Transportation Security Administration ha affermato che le assenze non hanno ancora causato gravi interruzioni, ma ha avvertito che le code più lunghe ai controlli di sicurezza potrebbero presto diventare realtà dopo che i lavoratori riceveranno lo stipendio finale nel fine settimana.

Esperti e leader sindacali affermano che le interruzioni sono un forte promemoria del fatto che il sistema aeronautico è già messo a dura prova dalla carenza cronica di personale e dalla tecnologia obsoleta. Avvertono che le crepe nel sistema potrebbero rapidamente approfondirsi man mano che la chiusura si protrae e i lavoratori dell’aviazione critici non ricevono i loro stipendi regolari.

“È come avere una siccità anno dopo l’altra”, ha detto all’Associated Press il CEO di Elevate Aviation Group, Greg Raiff.

I problemi vanno avanti da anni
Queste preoccupazioni non sono nuove. Nel 2019, il sistema aereo ha ceduto sotto il peso di uno shutdown governativo di 35 giorni durante il primo mandato del presidente Donald Trump, il più lungo nella storia degli Stati Uniti.

Per circa tre settimane, i controllori del traffico aereo, molti dei quali lavoravano fino a 60 ore a settimana, hanno fatto causa al governo per mancato pagamento degli stipendi. Un terminal dell’aeroporto internazionale di Miami è stato costretto a chiudere a causa del gran numero di chiamate per malattie da parte delle guardie di sicurezza. Alcuni addirittura abbandonano del tutto.

“Eccoci qui, anni dopo, e i problemi non sono ancora stati risolti”, ha affermato l’avvocato dell’aviazione Ricardo Martinez-Cid, un esperto di diritto aeronautico certificato dall’Ordine degli avvocati della Florida che rappresenta regolarmente le vittime di incidenti. “Siamo in una situazione peggiore ora che siamo stati segnalati. Abbiamo avuto l’opportunità di affrontare questo problema.”

Da allora, il Paese ha dovuto far fronte a ripetuti avvertimenti. A gennaio, 67 persone sono morte in un incidente aereo che ha coinvolto un aereo commerciale e un elicottero militare sopra il fiume Potomac. Anche una serie di guasti alle apparecchiature e interruzioni del radar quest’anno hanno evidenziato la necessità di aggiornamenti.

La carenza di controllori è al punto “critico”.
Prima dell’ultima chiusura, sia la FAA che la TSA stavano già affrontando la carenza di personale. Ciò include una carenza di circa 3.000 controllori del traffico aereo.

Nick Daniels, presidente della National Air Traffic Controllers Association, ha affermato che il numero del personale ha raggiunto un punto “critico”, il più basso degli ultimi anni. La carenza è così grave che anche pochi controllori del traffico aereo assenti dal lavoro potrebbero interrompere le operazioni in strutture già a corto di personale.

“Inoltre”, ha detto, “lavorano con attrezzature inaffidabili”.

La chiusura è iniziata quando la FAA ha iniziato a fare progressi affrontando la carenza di controllori e modernizzando le apparecchiature più vecchie che continuano a interrompere i voli in caso di malfunzionamento.

L’agenzia ha affermato di aver raggiunto l’obiettivo di assumere 2.000 controllori quest’anno dopo aver semplificato il processo di candidatura presso la sua accademia di Oklahoma City, ma ha affermato che ci vorranno anni per colmare la carenza. E aveva appena iniziato a cercare aziende che aiutassero a supervisionare uno sforzo da 12,5 miliardi di dollari per rivedere i suoi sistemi tecnologici obsoleti e complessi.

Ora la chiusura sta ritardando gli sforzi a lungo necessari. I leader sindacali affermano che la carenza di personale potrebbe peggiorare con la riapertura del governo.

Le chiusure potrebbero aumentare la carenza di personale
Johnny Jones, segretario-tesoriere della sezione della Federazione americana dei dipendenti governativi che rappresenta i lavoratori della TSA, ha espresso preoccupazione per il fatto che la chiusura potrebbe far sì che più addetti ai controlli di sicurezza lascino l’agenzia, soprattutto data l’incertezza che i lavoratori stanno già affrontando quest’anno. Ciò include i tentativi dell’amministrazione Trump di revocare i diritti di contrattazione collettiva.

Nel frattempo, Daniels ha avvertito che ciò potrebbe creare paura tra i nuovi controllori e gli stagisti che potrebbero ripensare completamente la propria carriera per evitare di lavorare durante future chiusure.

Questa è una preoccupazione di vecchia data. Nel 2019, al termine dello shutdown di 35 giorni, un’audizione della commissione del Congresso ha esplorato gli impatti sui viaggi aerei.

Il leader sindacale che all’epoca rappresentava i controllori del traffico aereo disse: “Tutti questi controllori del traffico aereo e professionisti della sicurezza aerea sono stati usati come pedine in una lotta politica che non aveva nulla a che fare con l’aviazione. Questo è sbagliato e non dovrebbe essere permesso che accada di nuovo”.

L’udienza includeva anche richieste bipartisan per una riforma volta a finanziare la FAA “ininterrottamente, anche se il resto del governo chiudesse”, come ha affermato un parlamentare. Sono state condivise storie di controllori e agenti della TSA che assumevano lavoro extra per pagare l’affitto, i mutui e altre fatture, nonostante lavorassero su turni più lunghi per sopperire alla carenza di personale.

I legislatori e i funzionari del settore che hanno testimoniato concordano: la chiusura ha reso il sistema aereo meno sicuro.

“Imploriamo tutti i soggetti coinvolti, per favore, di prestare attenzione non solo ai nostri avvertimenti, ma a quelli dell’intera comunità delle parti interessate. Questo circolo vizioso di bilancio che inizia e inizia con poca o nessuna stabilità deve finire”, ha affermato Nick Calio, allora presidente e CEO di Airlines for America, un gruppo commerciale industriale che rappresenta compagnie aeree come Delta, United e Southwest.

Martinez-Cid ha affermato che il sistema rimane vulnerabile alle chiusure anche dopo sette anni.

“Siamo attesi da tempo per un campanello d’allarme.”