La guardia dei Cleveland Cavaliers Darius Garland afferma che il suo ritorno in campo arriverà presto. Non è pronto a condividere esattamente quando.
“Ho una data in mente”, ha detto Garland a Lisa Salters di ESPN durante la sconfitta di apertura della stagione regolare 119-111 dei Cavaliers contro i New York Knicks. “Non dirò la data adesso. Ma ci sono abbastanza vicino.”
Garland, che ha subito un intervento chirurgico all’alluce a giugno, sta intensificando l’attività dopo essere stato messo da parte per i playoff e per gran parte dell’estate. Ha detto che è tornato ad allenarsi completamente e si sente di nuovo se stesso.
“Mi sento davvero bene”, ha detto Garland. “Sono tornato a giocare dal vivo in allenamento. Giocando cinque contro cinque contro squadre. Mi sto allenando ogni giorno. Mi muovo. Tutto sta andando bene. Sta andando bene.”
Il 24enne All-Star ha descritto i mesi successivi all’intervento come i più difficili della sua giovane carriera. Ha lottato contro un infortunio al dito del piede durante la corsa ai playoff della scorsa stagione e ha detto che anche solo camminare era doloroso.
“Non potevo camminare durante i playoff”, ha ammesso Garland. “Quindi, ovviamente, correre è stato difficile per me, (e) sopportare quel dolore. Sto cercando di essere lì per i miei compagni di squadra. (Stiamo) cercando di vincere un campionato. Quindi, sì, è stato piuttosto difficile. Ma sono contento che sia finita. “
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Tuttavia, se non si fosse infortunato al dito del piede, Garland sostiene che i Cavaliers dell’anno scorso sarebbero stati di livello da campionato, anche se gli infortuni hanno fatto deragliare le loro speranze post-stagionali.
“(Era) il nostro talento e la nostra amicizia”, ha detto Garland. “Voglio dire, sono tutti nervosi a questo punto. Non mancare di rispetto a OKC, se lo meritano. Congratulazioni a loro di sicuro. Ma penso che siamo stati in quella gara e, si spera, in quella gara di nuovo. Ci stiamo provando. Penso che siamo una delle migliori squadre del campionato. Quindi, speriamo di avere una buona stagione in questa stagione. “
L’allenatore Kenny Atkinson ha fatto eco all’ottimismo di Garland, dicendo che la guardia sembrava forte in allenamento e probabilmente è in anticipo rispetto al suo recupero.
“Davvero buono”, ha detto Atkinson. “Ha svolto la maggior parte dell’allenamento oggi ed eravamo in diretta, quindi vedremo come reagirà domani. Non so cosa significhi dal punto di vista generale, ma è un buon segno per noi.”
Atkinson ha chiarito, tuttavia, che i Cavaliers non riporteranno in campo il loro playmaker di punta. La squadra vuole che Garland sia in salute a lungo termine, concentrandosi interamente sulla postseason.
“Assicuriamoci di fare progressi perché voglio che il DG sia sano a lungo termine per la stagione, per i playoff”, ha detto Atkinson. “È davvero come avere una conversazione con lui, assicurandosi che la preparazione sia giusta. Stiamo sbagliando dalla parte del pensiero a lungo termine.”
Cleveland dovrà fare a meno di Max Strauss all’inizio della stagione, così come era senza De’Andre Hunter contro i Knicks. Ciò lascia Donovan Mitchell ed Evan Mobley con compiti più offensivi. I Cavaliers hanno aperto la stagione regolare con una sconfitta contro i Knicks a New York, un incontro che alcuni vedono come un’anteprima di una potenziale serie di finali della Eastern Conference.
Anche con infortuni importanti, i Cavaliers sono fiduciosi nella loro profondità. Nel frattempo si prevede che giocatori come Lonzo Ball, Sam Merrill e Dean Wade si trasferiscano.
“L’obiettivo è vincere un campionato”, ha detto Garland. “Cercate di rimanere in buona salute questi 82, andate in salute ai playoff e vedete cosa possiamo fare.”
La tempistica di recupero di Garland era originariamente stimata in quattro o cinque mesi, prevedendo un possibile ritorno all’inizio di novembre. Sulla base dei suoi progressi e dei suoi stessi commenti, potrebbe arrivare prima del previsto.
I Cavaliers non prenderanno una decisione definitiva finché lo staff medico non lo avrà autorizzato, ma Atkinson ha detto che l’energia e la leadership di Garland continuano a impressionare la squadra. Anche a bordo campo, rimane esplicito nella sala cinematografica e con i compagni di squadra.
“Lo metterei subito nella categoria del QI molto alto nel basket”, ha detto Atkinson di Garland. “Guarda molti video, molti video di se stesso. Mi invierà materiale da altre squadre. Mi ha inviato materiale da Brooklyn, che abbiamo gestito quattro anni fa: ‘Amico, possiamo farlo di più.’ “A volte dice (qualcosa) al ragazzo accanto a lui nella sala cinematografica. Così com’è, tutti vogliamo saperlo. Quindi a volte devi strappargli alcune cose. Sia lei che Evan stanno migliorando nell’uso della voce. Ne abbiamo bisogno perché le loro voci portano molto, più della mia, a dire il vero. … Adoro quando ciò accade.”
I Cavaliers hanno vinto 64 partite la scorsa stagione e credono di poter costruire su quel successo. Ma tutti nell’organizzazione capiscono che il loro tetto dipende dal ritorno in forma di Garland.
L’attenzione immediata di Cleveland è quella di mantenere la stabilità mentre torna indietro. Una volta tornato, i Cavaliers credono che la loro dinamica coppia di difesa composta da Garland e Mitchell possa avvicinarli alle loro aspirazioni di campionato.
Per ora, la data segreta del ritorno di Garland rimane: un mistero. Ma man mano che la sua fiducia cresce e il suo corpo risponde bene, gli capita sempre meno quando fa il tanto atteso ritorno.
