I Cleveland Cavaliers entrano nella stagione NBA 2025-26 con aspirazioni al campionato dopo una stagione 64-18 che gli è valsa la testa di serie nella Eastern Conference. Eppure, a sole due partite dall’inizio della nuova stagione, gli infortuni hanno messo alla prova quell’ottimismo mentre si preparano ad affrontare i Brooklyn Nets al Barclays Center venerdì sera.
Cleveland Verrà rilasciato di nuovo La guardia All-Star Darius Garland, che continua a riprendersi da un intervento chirurgico al piede fuori stagione, e l’attaccante Max Strauss, che rimane fuori stagione dopo essersi fratturato la gamba sinistra durante un allenamento fuori stagione. In aggiunta alla sfida, l’attaccante De’Andre Hunter è discutibile dopo aver subito un infortunio al ginocchio destro subito nel finale di preseason contro Detroit.
Il potenziale ritorno di Hunter potrebbe fornire un po’ di sollievo. L’attaccante si è allenato in modo limitato a New York giovedì e sembrava muoversi bene, ma l’allenatore Kenny Atkinson si appoggerà alla convinzione che la squadra aspetterà fino a quando non si avvicinerà alla soffiata prima di prendere una decisione.
La possibile assenza di Hunter lascerebbe Cleveland senza tre dei suoi primi sei giocatori di rotazione. La sua combinazione di difesa e spaziatura è stata fondamentale quando si è unito alla squadra a metà stagione lo scorso anno, segnando una media di 14,3 punti e tirando con il 42,6% da tre punti. Escludendolo, l’attaccante del secondo anno Jaylon Tyson o il veterano Dean Wade potrebbero entrare nella formazione titolare.
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L’apertura della stagione dei Cavaliers ha offerto un duro promemoria di quanto manca loro l’intero roster. Nella sconfitta di mercoledì per 119-111 contro i New York Knicks, Cleveland era sotto di 15 punti all’intervallo prima di recuperare nel terzo quarto dietro ai 31 punti di Donovan Mitchell. La rimonta, tuttavia, non è riuscita, poiché i Cavaliers sono stati superati 32-24 nel periodo finale e hanno dominato il bicchiere 48-32.
“Stiamo solo cercando di capirlo”, ha detto Mitchell. “Ci sono ragazzi giovani, ci sono veterani, rotazioni diverse. Abbiamo molto su cui costruire e molto lavoro da fare.”
I grandi uomini di Cleveland hanno faticato a imporre la loro volontà. Jarrett Allen ha preso solo quattro rimbalzi ed Evan Mobley ha chiuso con otto. Nessuno dei due ha registrato un rimbalzo offensivo, qualcosa che la squadra deve affrontare contro Brooklyn.
I Nets, nel frattempo, sono alle prese con i propri problemi di infortunio dopo la sconfitta per 136-117 contro Charlotte nella prima partita. Gli esordienti Danny Wolf e Drake Powell salteranno il debutto casalingo di venerdì a causa di una distorsione alle caviglie, mentre Haywood Highsmith si sta riprendendo da un intervento chirurgico al ginocchio. Nonostante questa assenza, Brooklyn vanta ancora una zona d’attacco fisica guidata da Nick Claxton, che ha segnato 17 punti contro gli Hornets.
Nonostante l’incertezza sulla formazione, i Cavaliers cercano di mantenere la calma. Garland, che continua il suo recupero dall’intervento chirurgico al piede erboso a giugno, ha fornito una dose di ottimismo durante la partita di apertura di Cleveland. Ha detto che il peggio della sua guarigione sembra essere alle spalle.
“Non potevo camminare durante i playoff”, ha detto Garland. “Quindi è stato difficile per me correre. Volevo solo essere lì per i miei compagni di squadra. È stata dura, ma sono contento che sia finita”.
L’assenza di Garland è stata una delle numerose battute d’arresto che hanno fatto deragliare le speranze di campionato di Cleveland lo scorso postseason. Tuttavia, è fiducioso che una squadra sana dei Cavaliers possa competere con chiunque in campionato.
“Penso che fossimo proprio lì durante la corsa e, si spera, di nuovo lì”, ha detto Garland. “Questo è ciò che puntiamo. Penso che siamo una delle migliori squadre in questo campionato”.
Atkinson ha fatto eco a questo ottimismo, sottolineando che i progressi di Garland hanno superato le aspettative. Tuttavia, i Cavaliers hanno chiarito che non restituiranno Garland.
“Assicuriamoci di fare progressi perché voglio che il DG sia sano a lungo termine per la stagione, per i playoff”, ha detto Atkinson. “È davvero come avere una conversazione con lui, assicurandosi che la preparazione sia giusta. Stiamo sbagliando dalla parte del pensiero a lungo termine.”
Anche quando viene allontanato, il vantaggio di Garland rimane costante. È stato attivo in sessioni di film e discussioni pratiche, offrendo input e studiando altre squadre.
“Guarda molti video, molti video di se stesso. Mi manda materiale da altre squadre. Mi ha mandato qualcosa da Brooklyn, che abbiamo trasmesso quattro anni fa, tipo: ‘Amico, possiamo farlo di più.’ A volte diceva (qualcosa) al ragazzo accanto a lui nella sala cinematografica. Così com’è, tutti vogliamo saperlo. Quindi a volte devi strappargli alcune cose. Sia Lui che Evan (Mobley) stanno migliorando nell’uso della propria voce. Ne abbiamo bisogno perché le loro voci portano molto, più della mia, a dire il vero. … Adoro quando ciò accade.”
Per ora, l’obiettivo di Cleveland è semplice. Devono rimanere a galla fino all’arrivo dei rinforzi. I Cavaliers credono che la loro profondità e identità difensiva possano aiutarli a superare queste prime avversità. Una volta tornato Garland, il dinamico duo di difesa formato da Garland e Mitchell sarà ancora una volta al centro della loro caccia al campionato.
La data esatta del ritorno di Garland rimane incerta, ma in base ai suoi progressi e alla crescente fiducia, sembra che arriverà prima piuttosto che dopo. Per i Cavaliers, è un segnale promettente poiché cercano di assicurarsi la prima vittoria della stagione e mantenere vive le speranze di titolo.
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