Esistono tre specie di pipistrelli che mangiano gli uccelli. Lo sappiamo perché abbiamo trovato piume e altri resti di uccelli nelle loro feci. Quello che non sapevamo era esattamente come cacciano gli uccelli, che generalmente sono un po’ più pesanti, più veloci e più forti dei pipistrelli insettivori.
Per scoprirlo, la biologa Elena Tena della Stazione Biologica Donana di Siviglia, in Spagna, e i suoi colleghi hanno collegato sensori ultraleggeri. Nyctalus yasiopterusIl pipistrello più grande d’Europa. Ciò che hanno scoperto è stato incredibilmente brutale.
Intercettore invisibile
Nyctalus yasiopterusNoto anche come nottola maggiore, ha un’apertura alare di circa 45 cm. Hanno una pelliccia bruno-rossastra o castagna con la parte inferiore leggermente più chiara e pesano solitamente dai 40 ai 60 grammi. Nonostante questo peso minimo, sono la più grande delle tre specie di pipistrelli conosciute per mangiare uccelli, quindi la sfida principale nel dare un’occhiata a come cacciano è stata trovare sensori abbastanza leggeri da non ostacolare il volo del pipistrello.
La fotocamera, che è il solito sensore di riferimento, era fuori questione. “I pipistrelli cacciano di notte, quindi avresti bisogno di telecamere per la visione notturna, che sono troppo pesanti da portare in giro con le batterie. I nostri sensori dovevano pesare meno del 10% del peso del pipistrello, da quattro a sei grammi”, ha spiegato Tena.
Tena e il suo team hanno esplorato vari metodi alternativi negli ultimi dieci anni, tra cui l’osservazione dei pipistrelli da terra o l’utilizzo di radar di livello militare. Ma era ancora impossibile catturare il pipistrello predatore in flagrante.
Negli ultimi anni, la tecnologia e la miniaturizzazione hanno finalmente soddisfatto le esigenze di Tena e il team ha trovato i sensori giusti per il lavoro e li ha collegati a 14 pipistrelli nottule più grandi nell’arco di due anni. Le etichette utilizzate nello studio pesano circa quattro grammi, possono durare diverse ore e registrano rumore, altitudine e accelerazione. Ciò ha fornito a Tena e ai suoi colleghi un quadro dettagliato del comportamento dei pipistrelli nel cielo notturno. Le registrazioni includevano sia il rumore ambientale ambientale che i lampi di ultrafrequenza per l’ecolocalizzazione dei pipistrelli. La combinazione dell’altitudine con le letture dell’accelerometro ha permesso agli scienziati di tracciare i movimenti dei pipistrelli durante tutte le loro virate, immersioni e manovre ad alta velocità.
