Il sondaggio preseason Top 25 dell’Associated Press afferma che l’Illinois è classificato al 17 ° posto a livello nazionale. Gli algoritmi di KenPom.com dichiarano che l’Illini è al sesto posto. BartTorvik.com afferma che la squadra di Brad Underwood appartiene all’ottavo posto.
Anche se è chiaro che l’Illinois è tra i migliori nel basket universitario, non è chiaro quando l’Illini avrà a disposizione tutti i giocatori che hanno portato a quei consensi.
C’è una ragionevole possibilità che uno o due dei titolari attesi dell’Illinois non giocheranno quando il contendente SWAC Jackson State visiterà Champaign, Illinois, lunedì per aprire la stagione.
L’attaccante junior Andrej Stojakovic, che l’anno scorso aveva segnato 17,9 punti di media al Cal, è stato fuori per settimane dopo aver subito un infortunio al ginocchio in allenamento. Si stava allenando ma non ha giocato sabato quando l’Illinois ha perso una decisione 96-86 contro il campione nazionale in carica della Florida in una “partita segreta” tenutasi a Orlando, in Florida.
Il playmaker Mihailo Petrovic, il 22enne serbo che eccelleva professionalmente in Europa, è stato finalmente autorizzato a giocare dalla NCAA lunedì, ma sta combattendo un infortunio al tendine del ginocchio che ha limitato i suoi minuti contro la Florida.
Sul lato positivo per l’Illinois, Tomislav Ivisic, alto 7 piedi e 1, è entrato in azione meno di tre settimane dopo aver subito una tonsillectomia. Lo scorso anno il cinque allungamento per mancini ha registrato una media di 13,0 punti e 7,7 rimbalzi.
Lui e la guardia senior Kylan Boswell (12,3 punti a persona, 3,4 apg) sono i giocatori chiave della squadra dell’anno scorso che arrivò 22-13 al secondo turno del torneo NCAA.
Stojakovic, Petrovic e Ivisic fanno parte dei “Balkan Five” che Underwood ha messo insieme in questa stagione. Sperando di rilanciare la corsa del programma agli Elite Eight nel 2023-24 – quando la rotazione dell’Illinois prevedeva tre senior del quinto anno e due giocatori del quarto anno – Underwood ha cercato di trovare quanta più dimensione ed esperienza possibile.
Ecco perché gli altri due nuovi arrivati nei Balkan Five sono il trasferimento dell’Arkansas da 7 piedi e 10 Zvonimir Ivisic – fratello maggiore di Tomislav di quattro minuti – e l’attaccante David Mirkovic da 6 piedi-2 e 250 libbre. Il 19enne montenegrino ha una notevole esperienza internazionale, dimostrata nella partita del 19 ottobre contro l’Illinois State, con Stojakovic, Petrovic e Tomislav Ivisic fuori.
Mirkovic ha collezionato 19 punti, 14 rimbalzi e sei assist realizzando due triple in 30 minuti. Durante l’estate, Underwood ha detto che il gioco di Mirkovic ha fatto paragoni con l’All-Star Alperen Sengun degli Houston Rockets.
“Vediamo le sue cose offensive ogni giorno”, ha detto Underwood. “È un ragazzo unico per stazza e fisicità. Non è solo un tipo da muro. È stato playmaker per molti anni e sono davvero impressionato dal suo gioco… Non mi sorprenderei se fosse un grande giocatore con una tripla doppia”.
Jackson State ha grandi progetti per raggiungere il torneo NCAA per la prima volta dal 2007. I Tigers, propensi a finire terzi nel sondaggio preseason SWAC, recuperano tre pezzi cruciali dalla squadra che ha perso la partita per il titolo SWAC dello scorso anno di quattro punti.
La guardia senior Daeshun Ruffin, un McDonald’s All-American del 2021 che ha iniziato la sua carriera all’Ole Miss, è stato nominato Giocatore dell’anno preseason SWAC dopo aver segnato una media di 15,7 punti e 4,2 assist la scorsa stagione.
“Avrebbe dovuto essere il giocatore dell’anno alla fine dello scorso anno”, ha detto l’allenatore del Jackson State Mo Williams. “Sfortunatamente, le regole non lo permettevano l’anno scorso… Anche se ha avuto un anno davvero buono, spero in un anno migliore. Il suo corpo è migliore quest’anno. La sua fiducia è migliore e la sua mentalità è migliore – e capisco che si sta preparando per diventare un atleta professionista.”
Tornano anche Jayme Mitchell (10,4 punti a persona) e Dorian McMillian (10,2).
–Media a livello di campo
