Questo non è il primo tentativo di utilizzare un approccio chimico a base acqua per la lavorazione del rame. Oggi, ad esempio, parte del minerale di rame viene lavorato con acido ceiboUna startup con sede in Cile sta cercando di utilizzare una versione di questo processo su un tipo di rame tradizionalmente fuso. La differenza qui è la chimica speciale, in particolare la scelta di utilizzare il vanadio.
Uno dei fondatori di Still Bright, John Werdner, stava effettuando ricerche sulle reazioni del rame e sulle batterie a flusso di vanadio quando gli venne l’idea di combinare la reazione di estrazione del rame con uno stadio di carica elettrica in grado di riciclare il vanadio.
Per gentile concessione di Still Bright
Dopo che il vanadio ha reagito con il rame, la zuppa liquida può essere immessa in un elettrolizzatore, che utilizza l’elettricità per riconvertire il vanadio in una forma che possa reagire nuovamente con il rame. Questo è essenzialmente lo stesso processo utilizzato per caricare le batterie a flusso di vanadio.
Mentre altri processi chimici per la raffinazione del rame richiedono temperature elevate o condizioni altamente acide per portare il rame in soluzione e forzare la reazione a procedere rapidamente e garantire che tutto il rame venga fatto reagire, il processo di Still Bright può funzionare a temperatura ambiente.
Uno dei principali vantaggi di questo approccio è la riduzione dell’inquinamento derivante dalla raffinazione del rame. La fusione convenzionale riscalda il materiale target a 1.200 ° C (2.000 ° F), creando gas ricchi di zolfo che vengono rilasciati nell’atmosfera.
Il processo di Still Bright produce invece gas di idrogeno solforato come sottoprodotto. È ancora un materiale pericoloso, dice Allen, ma può essere efficacemente catturato e convertito in utili prodotti collaterali.
Un’altra fonte di potenziale inquinamento sono i minerali solforati rimasti dopo il processo di raffinazione, che possono formare acido solforico se esposti all’aria e all’acqua (questo è chiamato drenaggio acido della miniera, comune nei rifiuti minerari). Il processo di Still Bright produrrà anche quel materiale e la società prevede di monitorarlo attentamente, assicurandosi che non si disperda nelle acque sotterranee.
L’azienda sta attualmente testando il suo processo in un laboratorio del New Jersey e progettando un impianto pilota in Colorado, che avrà la capacità di produrre circa due tonnellate di rame all’anno. Il prossimo sarà un reattore su scala dimostrativa, che avrà una capacità annua di 500 tonnellate e dovrebbe entrare in funzione in un sito minerario nel 2027 o 2028, afferma Allen. Still Bright ha recentemente raccolto una somma iniziale di 18,7 milioni di dollari per aiutare nel processo di espansione.
Jowitt dell’UNR afferma che l’espansione sarà un test importante per la tecnologia e se l’industria mineraria, generalmente conservatrice, sarà a bordo: “Vuoi vedere cosa succede su scala industriale. E penso che fino a quando ciò non accadrà, le persone potrebbero essere un po’ riluttanti a farsi coinvolgere.”
