Si è parlato molto del termine “fiume atmosferico” nell’ultimo mese circa. Alcuni ritengono che il termine sia ormai abusato o addirittura abusato. Allora cos’è un fiume atmosferico?
Il termine è apparso per la prima volta nella letteratura scientifica moderna all’inizio degli anni ’90 e ha generato un intenso dibattito tra gli scienziati atmosferici e i climatologi sul suo significato. Da allora, una definizione del termine è stata stabilita nel Glossario di meteorologia. Continua a leggere per la definizione completa di seguito.
In breve, un fiume atmosferico è un flusso di umidità proveniente da fonti tropicali o subtropicali che viene trasportato nei sistemi tempestosi di media latitudine, producendo abbondanti quantità di precipitazioni con livelli di neve relativamente elevati. Questa caratteristica è in realtà abbastanza comune in tutto il mondo e contribuisce in modo significativo alla maggior parte delle precipitazioni annuali alle medie latitudini. Ecco un’immagine satellitare del vapore acqueo (umidità) che mostra un tipico fiume atmosferico.
Impatti atmosferici dei fiumi
Alcuni dei fiumi atmosferici più piovosi nel corso degli anni hanno prodotto fino a 40 pollici di pioggia in pochi giorni nelle montagne occidentali di Washington. Queste forti quantità di precipitazioni spesso provocano inondazioni significative e diffuse dei nostri fiumi e torrenti. Se i terreni sono già saturi, queste forti precipitazioni possono anche provocare frane.
Il flusso di aria calda fa sì che i livelli di congelamento aumentino, ben al di sopra dei 6.000 piedi. La pioggia che cade sul manto nevoso di montagna viene solitamente assorbita come una spugna. Gli studi del Corpo degli Ingegneri degli Stati Uniti hanno scoperto che solo il 15% della neve di montagna si scioglie nel deflusso dei fiumi. Le forti piogge sono di gran lunga il principale contributo alle inondazioni del fiume Washington occidentale.
Esempi di eventi atmosferici fluviali significativi
All’inizio di novembre 2006 si è verificato un fiume atmosferico e un evento di forti piogge calde. Non c’era manto nevoso in montagna, quindi forti quantità di pioggia fino a 40 pollici in montagna in pochi giorni si sono riversate direttamente nei fiumi. Le inondazioni furono massicce e diffuse. Molti fiumi hanno raggiunto livelli quasi record durante quell’evento.
Un altro evento simile si è verificato solo un anno dopo, all’inizio di dicembre 2007. L’area più colpita è stata il sud-ovest di Washington. Sulle colline Willapa sono caduti fino a 38 pollici di pioggia in circa 24 ore, provocando quella che l’US Geological Survey ha descritto come un’alluvione di 500 anni sul fiume Chehalis. La I-5 e molte strade e quartieri della zona erano sott’acqua. L’autostrada è rimasta chiusa per giorni prima che le acque si ritirassero.
L’espresso dell’ananas
C’è una sottile differenza tra un fiume atmosferico e quello che alcuni chiamano “Pineapple Express”. Questo termine è stato coniato da un meteorologo del National Weather Service a Seattle negli anni ’80, quando notò un flusso di umidità sulle immagini satellitari meteorologiche del Pacifico orientale che aveva origine vicino alle Isole Hawaii e si estendeva nel Pacifico nord-occidentale. Ha usato il termine “Pineapple Express” in una discussione sulle previsioni statali, e i media della zona lo hanno ripreso e utilizzato per spiegare un imminente evento di forti piogge.
Gli eventi Pineapple Express sono un tipo di fiume atmosferico facilmente riconoscibile sulle immagini satellitari. Ecco un esempio tratto da un evento del febbraio 2006 che ha provocato estese e gravi inondazioni dalla parte occidentale di Washington all’Oregon occidentale.
Finora questo autunno
Quest’anno si è assistito a un evento fluviale dall’atmosfera unica. Il pennacchio di umidità subtropicale si estendeva dalla zona di Taiwan fino al Pacifico settentrionale, fino alla parte occidentale di Washington. L’aeroporto internazionale di Seattle-Tacoma (SEA) ha ricevuto poco più di 1,5 pollici di pioggia a causa di questo evento. Fortunatamente, grazie all’anno secco, i fiumi scorrevano ben al di sotto della media e non si sono verificate inondazioni diffuse e significative.
È importante notare che non tutti gli eventi di forti piogge sono fiumi atmosferici. Il quasi centimetro di pioggia caduto al SEA intorno ad Halloween è stato un evento del genere. Questa immagine satellitare mostra un tipico sistema frontale del Pacifico che non aveva una fonte di umidità subtropicale.
Disastro numero 1
A Washington si registra una media di un disastro meteorologico dichiarato dal presidente all’anno, a partire dal 1950. Le inondazioni sono al primo posto nella lista. Circa la metà di tutti questi disastri dichiarati comportano inondazioni significative, inclusa la grave inondazione nella contea di Whatcom nel novembre 2021.
Novembre è solitamente il mese più piovoso dell’anno e spesso è caratterizzato dal maggior numero di eventi alluvionali, in gran parte dovuti al fatto che le montagne non hanno ancora un manto nevoso consolidato per aiutare ad assorbire gran parte delle forti piogge.
La stagione delle inondazioni: ci si prepara
La stagione delle inondazioni nella parte occidentale dello Stato di solito si estende da fine ottobre a metà marzo. Le inondazioni non hanno un impatto solo sulle case e sulle attività commerciali adiacenti a fiumi e torrenti. Molti automobilisti guidano o si spostano attraverso aree pianeggianti soggette a inondazioni, inoltre le forti piogge spesso provocano acqua stagnante sulle strade, creando condizioni di guida pericolose. Gli scarichi delle tempeste possono essere sopraffatti, soprattutto se le foglie cadute li intasano.
È importante prepararsi in anticipo a qualsiasi condizione meteorologica pericolosa o terremoto. Per aiutare a prepararsi meglio prima, durante e dopo un evento alluvionale, sono disponibili suggerimenti utili all’indirizzo ready.gov/floods.
I termini “fiume atmosferico” e “Pineapple Express” diventano molto popolari in questo periodo dell’anno. Prendetevi un momento per sapere se qualsiasi sistema meteorologico in arrivo nel Pacifico ha una fonte di umidità subtropicale incorporata nel sistema prima che la tempesta riceva una di quelle etichette.
Oh, e preparati a sentire i termini “ciclone bomba” e “vortice polare” mentre il calendario si avvia verso l’inverno. Questi termini creano anche buoni titoli.
La definizione come appare nel Glossario di Meteorologia
Fiume atmosferico – Un corridoio lungo, stretto e transitorio di un forte trasporto orizzontale di vapore acqueo che è tipicamente associato a una corrente a getto di basso livello davanti al fronte freddo di un ciclone extratropicale. Il vapore acqueo nei fiumi atmosferici è fornito da fonti di umidità tropicali e/o extratropicali. I fiumi atmosferici spesso portano a forti precipitazioni quando vengono spinti verso l’alto, ad esempio dalle montagne o dalla salita nel caldo nastro trasportatore. Il trasporto orizzontale del vapore acqueo alle medie latitudini avviene principalmente nei fiumi atmosferici ed è concentrato nella bassa troposfera. I fiumi atmosferici sono i più grandi “fiumi” di acqua dolce sulla Terra, trasportando in media più del doppio del flusso del Rio delle Amazzoni.
Ted Buehner è il meteorologo della KIRO Newsradio. Seguitelo X E Cielo blu. Leggi altre sue storie qui.
