Mercoledì i residenti hanno iniziato a fare le valigie e a fuggire dai fiumi in aumento nello stato di Washington occidentale mentre una nuova ondata di forti piogge si è riversata in una regione ancora ripreso da una tempesta che ha innescato soccorsi e chiusure stradali il giorno prima.
Nel Pacifico nordoccidentale, un fiume atmosferico stava gonfiando i fiumi verso livelli record, con gravi inondazioni previste in alcune aree tra cui il fiume Skagit, un’importante valle agricola a nord di Seattle. Nella città di Mount Vernon, i funzionari hanno ordinato ai residenti nella pianura alluvionale del fiume di evacuare.
All’inizio della giornata, dozzine di veicoli sono rimasti in sosta in una stazione di rifornimento di sacchi di sabbia in città mentre i residenti si preparavano per quello che il sindaco Peter Donovan ha descritto come “quello che sembra sempre più essere lo scenario peggiore qui”.
Mercoledì il governatore di Washington Bob Ferguson ha dichiarato un’emergenza a livello statale, affermando: “Nei prossimi giorni saranno in gioco delle vite umane”. Ha stimato che fino a 100.000 residenti di Washington potrebbero presto dover affrontare ordini di evacuazione.
Gent Welsh, aiutante generale della Guardia Nazionale di Washington, ha detto che centinaia di membri della Guardia saranno inviati per aiutare le comunità.
Sulle colline del Monte Rainier a sud-est di Seattle, gli agenti dello sceriffo della contea di Pierce hanno salvato persone in un parcheggio per camper a Orting, aiutando anche un uomo con un cappello da Babbo Natale a guadare l’acqua profonda fino alla cintola. A una parte della città è stato ordinato di evacuare a causa delle preoccupazioni per i livelli estremamente alti del fiume Puyallup e per gli argini a monte.
Una frana ha bloccato parte dell’Interstate 90 a est di Seattle, con foto dell’Eastside Fire & Rescue che mostrano veicoli intrappolati da tronchi d’albero, rami, fango e acqua stagnante, inclusa un’auto speronata contro la barriera metallica sul lato della strada.
I funzionari hanno anche chiuso una sezione montuosa della US 2 a causa di rocce, alberi e fango. Il dipartimento statale dei trasporti ha affermato che non sono disponibili deviazioni e non è previsto un tempo stimato per la riapertura.
I fiumi in piena potrebbero battere i record
Si prevede che il fiume Skagit raggiunga il picco di circa 47 piedi (14,3 metri) nella città di montagna di Concrete all’inizio di giovedì, e di circa 41 piedi (12 metri) a Mount Vernon all’inizio di venerdì.
Queste sono entrambe “previsioni da record di diversi metri”, hanno detto i funzionari della contea di Skagit.
Le inondazioni del fiume hanno afflitto a lungo Mount Vernon, la città più grande della contea con circa 35.000 residenti. Nei decenni passati, i residenti formavano brigate di sacchi di sabbia quando minacciavano inondazioni, ma le attività commerciali venivano spesso inondate. Le inondazioni del 2003 hanno causato lo sfollamento di centinaia di persone.
La città ha completato un muro alluvionale nel 2018 che aiuta a proteggere il centro. Ha superato un test importante nel 2021, quando il fiume ha raggiunto la cresta vicino a livelli record.
Ma la città è in massima allerta. Il livello storico del fiume previsto per venerdì potrebbe superare il muro, e alcuni temono che gli argini più vecchi possano cedere.
“La preoccupazione per questo tipo di pressione sulla tassa e sul sistema delle dighe è reale”, ha affermato Ellen Gamson, direttore esecutivo della Mount Vernon Downtown Association. “Potrebbe essere potenzialmente catastrofico.”
Gamson ha detto che molti imprenditori affittavano tavoli per posizionare il loro inventario più in alto rispetto al pavimento. Sheena Wilson, proprietaria di un negozio di fiori in centro, ha detto di aver accatastato sacchi di sabbia vicino alle porte e di aver ripulito gli oggetti dal pavimento.
“Se l’acqua arriva oltre l’altezza del tavolo, ho problemi più grandi della mia merce”, ha detto.
Jake Lambly, 45 anni, ha aggiunto sacchi di sabbia, testato pompe dell’acqua e spostato oggetti di valore all’ultimo piano della casa che condivide con suo figlio di 19 anni. Lambly ha detto di essere preoccupato per i danni nel suo quartiere, dove le persone “sono solo sul punto di decidere se possiamo o meno essere proprietari di case”.
“Questa è la mia unica risorsa”, ha detto dalla veranda. “Non ho nient’altro.”
Le città rispondono alle inondazioni
Harrison Rademacher, un meteorologo del servizio meteorologico di Seattle, ha descritto l’evento fiume atmosferico inzuppando la regione come “un getto d’umidità” che si estende attraverso l’Oceano Pacifico “con l’ugello che spinge proprio lungo la costa dell’Oregon e di Washington”.
Le autorità di Washington hanno bussato alle porte per avvisare i residenti di imminenti inondazioni in alcuni quartieri e hanno evacuato un parco di case mobili lungo il fiume Snohomish. La città di Snohomish ha emesso un proclama di emergenza, mentre i lavoratori di Auburn, a sud di Seattle, hanno installato barriere temporanee per il controllo delle inondazioni lungo il fiume White.
A Sumas, una piccola città lungo il confine tra Stati Uniti e Canada, una sirena anti-alluvione ha suonato nel municipio e ai residenti è stato detto di andarsene. Secondo il dipartimento di polizia di Abbotsford, il valico di frontiera è stato chiuso anche ai veicoli commerciali diretti a sud per lasciare più spazio alle evacuazioni.
Il cambiamento climatico è stato collegato ad alcune piogge intense. Gli scienziati affermano che senza uno studio specifico non è possibile collegare direttamente un singolo evento meteorologico al cambiamento climatico, ma in generale è responsabile di tempeste estreme, siccità, inondazioni e incendi più intensi e più frequenti.
Si prevede che un altro sistema temporalesco porterà più pioggia a partire da domenica, ha detto Rademacher. “La situazione sembra piuttosto instabile in vista delle vacanze.”
Rush ha riferito da Portland, Oregon. Gli scrittori dell’Associated Press Gene Johnson a Seattle; Martha Bellisle a Issaquah, Washington; Sarah Brumfield a Cockeysville, nel Maryland; Kathy McCormack a Concord, New Hampshire, e Hallie Golden a Seattle hanno contribuito a questo rapporto
