Se stamattina ti sei alzato presto per lavoro, come me, forse hai avuto la mia stessa reazione, guardando fuori dalla finestra, il sole non ancora del tutto sorto, e vedendo una leggera spolverata di neve. Abbastanza sorprendente e, onestamente, piuttosto bello. Seattle non vedeva una neve così da un po’.
Un’ora dopo, tutto è cambiato. Pioggia e neve si sono abbattute sulla parte occidentale di Washington. Auto e camion sfrecciavano dalle pianure ai passi di montagna. Il Dipartimento dei trasporti dello Stato di Washington e le truppe della Washington State Patrol hanno chiuso le autostrade, comprese parti della I-90 ad altitudini più elevate. Tuttavia, nonostante tutto questo tempo inclemente, c’è un’altra preoccupazione.
Il climatologo Larry O’Neill ha affermato che tutte queste precipitazioni non sono ancora sufficienti per intaccare la siccità in corso nella regione.
“Anche se nella parte occidentale di Washington e nell’Oregon può sembrare che sia stato molto più umido del normale quest’inverno, in realtà le precipitazioni sono state quasi normali o leggermente inferiori alla norma”, mi ha detto O’Neill da Eugene, dove insegna anche alla Oregon State University. “Voglio dire, qualsiasi cosa aiuta, ma non sembra abbastanza per iniziare a dichiarare la vittoria e dire: ‘Ehi, avremo più manto nevoso e staremo bene.’ No, e sfortunatamente siamo così indietro rispetto a dove dovremmo essere in questo periodo dell’anno che ci sarebbe voluta una quantità di neve senza precedenti a causa della tempesta per recuperare davvero il ritardo”.
O’Neill ha detto che Washington e l’Oregon continuano ad essere in un periodo di siccità. La prova è la mancanza di manto nevoso sulle Cascades e sulle Montagne Olimpiche. Tutto quello che devi fare è guardare una qualsiasi di quelle vette (forse non questo fine settimana, ma in una giornata limpida) e vedrai meno manto nevoso e più angoli e fessure frastagliate di granito. E anche se adesso nevica, non va ancora bene.
“La tempesta è benefica in termini di precipitazioni”, mi ha detto O’Neill. “Il fatto che non nevichi significa che le condizioni di siccità probabilmente diventeranno piuttosto gravi o potrebbero diventare piuttosto gravi durante la primavera e l’estate.”
Cosa significa un manto nevoso basso per le aziende agricole e l’energia
O’Neill ha descritto uno scenario di quest’estate in cui la mancanza di manto nevoso in entrambi gli stati significa meno acqua nei nostri fiumi, torrenti e nei terreni agricoli.
“Una cosa di cui siamo abbastanza certi è che molti luoghi che svolgono molta produzione agricola e di allevamento, si trovano ad affrontare potenziali carenze idriche per l’irrigazione, per i raccolti e per gli animali. E, quindi, questa è una parte importante del nostro approvvigionamento alimentare e della nostra economia”, ha spiegato.
O’Neill ha detto che si aspetta che potremmo vedere impatti anche su parti della nostra rete elettrica che si basano sull’energia idroelettrica. Tutto quello che dobbiamo fare è guardare indietro a uno degli anni peggiori di siccità mai registrati. Nel 2015, O’Neill ha affermato che il basso manto nevoso e lo scioglimento hanno portato a un minor flusso d’acqua attraverso il bacino del fiume Columbia, e ciò ha influito sulla quantità di energia idroelettrica che potremmo generare.
“Quell’anno, le stime erano qualcosa come il 10% o il 15% in meno di produzione di energia idroelettrica a causa del fatto che avevamo così poca acqua nel manto nevoso, e quindi, questa è ovviamente una preoccupazione di questi tempi”, ha spiegato.
E prima che tu (come ho fatto io) pensi “beh, quello era allora e questo è adesso”, dovresti anche sapere che, secondo O’Neill, quest’inverno l’Oregon ha un manto nevoso inferiore del 30% rispetto al normale: il secondo peggior manto nevoso nella storia dello stato.
Negli ultimi anni la mancanza di manto nevoso sembra essere diventata una tendenza preoccupante. O’Neill ha spiegato che la siccità che stiamo vivendo in questo momento è in realtà solo la continuazione di una siccità pluriennale in cui abbiamo visto precipitazioni molto inferiori al normale e temperature molto più calde del normale.
Se le condizioni non migliorano, la stagione degli incendi potrebbe essere più grave
O’Neill mi ha detto che le cose potrebbero sempre cambiare, ovviamente. Potremmo vedere altre tempeste di neve prima della fine di marzo, anche se non si vedono tempeste all’orizzonte. Potremmo anche sperimentare un diluvio di pioggia questa primavera. Tuttavia, non è nulla che possiamo prevedere in questo momento.
Ma se nulla di tutto ciò dovesse accadere, potremmo voler anticipare la nostra preparazione e pensare ad agosto, la stagione degli incendi. Se è più caldo del normale (cosa che ha detto in questo momento) ed è più secco del normale (cosa che, ancora una volta, ha detto che è in questo momento), questo è un grande indicatore del fatto che la stagione degli incendi potrebbe essere molto più attiva del normale.
“Dipende davvero”, mi ha detto O’Neill. “A volte riceviamo questi impulsi monsonici di temporali e alcune precipitazioni e cose del genere. E questi possono davvero essere utili per farci guadagnare qualche giorno in più qua e là durante la stagione degli incendi, il che è davvero un grosso problema per ridurre il numero di giorni in cui il paesaggio è, ad esempio, eccessivamente secco. “
Durante la nostra intervista, l’ho ringraziato per questo pio desiderio. Ma mi ha anche detto che l’unico modo provato e vero per prevenire un incendio è: “Se vuoi una stagione degli incendi a bassa attività, vorrai davvero iniziare con un buon manto nevoso”.
Cosa che, ancora una volta, ha detto O’Neill, semplicemente non abbiamo.
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