Il 22 marzo segna un giorno solenne nella storia di Washington. Sono passati 12 anni da quando si verificò la frana sulla Oso/State Route 530 nella contea di Snohomish. Quarantatré vite furono perse in questo tragico evento, la frana più mortale nella storia americana.
Quello che è successo
Era un sabato mattina. Il sole faceva capolino tra le nuvole, regalando una piacevole giornata di inizio primavera. La North Fork del fiume Stillaguamish si stava ritirando sulla scia di tre giorni di tempo asciutto seguiti a un inverno piovoso.
Poi, appena passate le 10:30, un ampio segmento di una collina appena a nord del fiume cedette, sollevandosi attraverso la valle appena ad est di Oso in meno di 60 secondi, spazzando via tutto sul suo cammino, compreso il quartiere di Steelhead.
Ad oggi, non è chiaro cosa abbia innescato il massiccio crollo. Era forse il fiume che rosicchiava i piedi della collina? Era il peso di tutte le piogge invernali che hanno inzuppato il fianco della collina? Sono intervenuti altri fattori? Geologicamente, risalendo a secoli fa, nella valle si erano verificate frane simili. I soccorritori sono intervenuti rapidamente per aiutare a estrarre le persone vive dalle enormi macerie.
La frana ha temporaneamente bloccato il fiume. L’acqua nel fiume si è accumulata, allagando le case appena a monte dell’area dello scivolo.
Con il passare della giornata, le preoccupazioni per la frana bloccata sul fiume aumentarono costantemente, sollevando teorie sul fatto che il blocco cedesse improvvisamente e producesse un’ondata d’acqua improvvisa simile a un’inondazione a valle. C’erano alcune autorità e comunità a valle che ritenevano che fosse imperativo evacuare dalla minaccia di inondazioni improvvise ad Arlington e a valle fino a Stanwood, con un impatto negativo sul ponte I-5 sul fiume Stillaguamish.
All’epoca ricoprivo il ruolo di meteorologo del coordinamento degli allarmi presso il National Weather Service (NWS) di Seattle, una posizione chiave di collegamento con la comunità di gestione delle emergenze. Unendoci al nostro team NWS Seattle in servizio quel giorno, abbiamo collaborato per tutto il giorno con il NWS River Forecast Center (RFC) a Portland su quelli che vengono chiamati scenari di rottura della diga.
La RFC ha condotto diversi scenari nel corso della giornata man mano che la situazione si evolveva e ha scoperto che quando l’acqua riusciva a creare un varco nel blocco della frana, la minaccia di inondazioni improvvise a valle era piuttosto bassa.
Il responsabile dell’emergenza per la contea di Snohomish all’epoca, John Pennington, chiamò nel tardo pomeriggio per chiedere se doveva autorizzare l’attivazione del sistema di allarme di emergenza (EAS) per evacuare le comunità a valle e chiudere il ponte I-5 a causa del potenziale di inondazioni improvvise.
Date le informazioni NWS raccolte durante la giornata, è stato informato dei risultati dello scenario di rottura della diga e ha scelto di non attivare l’EAS.
Quella decisione si è rivelata saggia. Verso la fine della giornata, l’acqua nel fiume è riuscita a crearsi e a scorrere senza intoppi attraverso una fessura tra i detriti della frana, alleviando i timori di inondazioni improvvise a valle.
Durante l’intervento iniziale e gli sforzi di recupero sul posto durati 6 settimane, gli acquazzoni primaverili e perfino qualche temporale hanno ostacolato le squadre al lavoro. Tuttavia, le squadre di intervento e le loro squadre di supporto hanno svolto un lavoro monumentale recuperando le persone disperse.
Nel settembre dello stesso anno, la ricostruzione della Strada Statale 530 attraverso l’area devastata fu completata e completamente riaperta, e vicino al luogo della frana fu allestito un memoriale lungo la strada.
Guardando oggi
A dieci anni dal tragico evento, nel 2024, è stato dedicato un monumento permanente alle 43 vittime. Il memoriale ha mostre per i visitatori che onorano le vittime, i sopravvissuti e coloro che hanno risposto all’evento catastrofico, servendo a educare i visitatori sul disastro.
Sabato 22 marzo ricordiamo e onoriamo coloro che hanno perso la vita in questa data 12 anni fa.
Ted Buehner è il meteorologo della KIRO Newsradio. Seguitelo X E Cielo blu. Leggi altre sue storie qui.
