“Il concetto di ‘casta’ è molto recente e non si applica alla documentazione archeologica”, afferma Evin. Gli esseri umani, ovviamente, allevano cani per determinati tratti da quando abbiamo avuto cani, e cani di piccola taglia esistevano anche nell’antica Roma. Tuttavia, è improbabile che un pastore neolitico descriva il suo cane come una “specie” distinta dal compagno di caccia del suo vicino, anche se sembravano molto diversi. Cosa che, a quanto pare, hanno fatto.
I cani avevano circa la metà della loro diversità moderna (almeno nella dimensione e nella forma del cranio) nel Neolitico.
Credito: Keona Smith
Le ossa raccontano solo una parte della storia
“Sappiamo dai modelli genetici che l’addomesticamento dovrebbe essere avvenuto alla fine del Pleistocene”, ha detto Evin ad Ars. Uno studio del 2021 suggerisce che i cani domestici sono una specie separata dai lupi da più di 23.000 anni. Ma la differenza ha richiesto del tempo per svilupparsi.
Evin e i suoi colleghi hanno avuto accesso a 17 teschi di cani che avevano tra 12.700 e 50.000 anni, prima della fine dell’era glaciale, e somigliavano abbastanza ai lupi moderni che Evin ha detto: “finora non abbiamo alcuna prova che i teschi simili a lupi non fossero diversi”. In altre parole, se si guarda solo il teschio, è difficile distinguere i primi cani dai lupi selvatici.
Non abbiamo modo di sapere, ovviamente, che aspetto potrebbe avere un cane vivo. Vale la pena notare che Evin e i suoi colleghi hanno trovato un moderno teschio di San Bernardo che, secondo la loro analisi statistica, sembra più un lupo che un cane. Ma anche se non ti offre una botte di brandy, non c’è dubbio che un San Bernardo vivo sia un lupo, con la mascella cadente e le orecchie flosce.
“La forma del cranio ci dice molto sulla funzione e sulla storia evolutiva, ma rappresenta solo un aspetto dell’aspetto dell’animale. Ciò significa che due cani con teschi simili avrebbero potuto apparire molto diversi nella vita”, ha detto Evin ad Ars. “Questo è un importante promemoria del fatto che la documentazione archeologica cattura parte della storia biologica e culturale.”
E con solo ossa e frammenti per andare avanti, potremmo perdere alcuni dei primi capitoli della storia biologica e culturale del cane. L’addomesticamento tende a selezionare animali amichevoli per produrre la generazione successiva, e ovviamente questo comporta una certa serie di effetti collaterali evolutivi, sia che si studino lupi, volpi, bovini o maiali. Macchie, orecchie flosce e code ricurve sembrano far parte del pacchetto genetico che accompagna l’amicizia tra le specie. Ma il cranio non mostra nessuna di queste caratteristiche.
