Sembra che i gatti domestici non siano stati i primi gatti a vivere con gli esseri umani, ha rivelato uno studio condotto in Cina.
In effetti, i gatti con cui abbiamo più familiarità arrivarono nella regione attraverso la Via della Seta solo intorno al 700 d.C., mentre una specie non imparentata di piccolo gatto – il gatto leopardo – aveva vissuto negli insediamenti umani nel paese per circa 3.500 anni prima.
Questa è la scoperta di ricercatori internazionali che hanno analizzato 22 piccole ossa di gatto rinvenute in Cina risalenti a 5.000 anni fa per tracciare la storia della convivenza dei gatti con gli esseri umani e l’arrivo dei gatti domestici nell’Asia orientale.
Il DNA antico ha rivelato che i gatti leopardo apparvero in ambienti derivati dall’uomo almeno 5.400 anni fa e sopravvissero fino al 150 d.C.
“L’analisi filogenetica dei genomi mitocondriali di 22 esemplari antichi, insieme alla datazione al radiocarbonio, ha rivelato che sei dei sette resti di gatti trovati nei siti archeologici cinesi erano gatti leopardo”, hanno scritto i ricercatori nel loro articolo.
Citano prove che i gatti ghepardi potrebbero essere entrati in una relazione comune con gli umani nell’antica Cina cacciando piccoli roditori in ambienti alterati dall’uomo fin dall’era neolitica.
Le persone hanno accolto i “gatti selvatici” nelle loro fattorie per controllare i parassiti, mentre i gatti leopardo si riflettono nell’antica arte cinese che raffigura gatti con macchie circolari.
Nutrirsi delle risorse dell’ambiente umano andrebbe a vantaggio anche dei gatti leopardo, avviando potenzialmente il processo di addomesticamento.
Lo studio ha scoperto che esisteva un divario lungo un secolo tra l’emergere del gatto leopardo e quello del gatto domestico.
“Sorprendentemente, la scomparsa del gatto leopardo è coincisa con un periodo turbolento successivo alla caduta della dinastia Han e precedente l’ascesa della dinastia Tang. Questo periodo di condizioni fredde e secche, calo dei rendimenti agricoli, disordini sociali e contrazione della popolazione è durato 400 anni”, hanno detto gli autori.
Secondo la ricerca, il primo gatto domestico conosciuto in Cina (706-883 d.C.), completamente o parzialmente ricostruito come gatto bianco, fu identificato nello Shaanxi durante la dinastia Tang.
L’analisi genomica di 130 campioni di gatti eurasiatici moderni e antichi suggerisce un’origine del gatto domestico cinese dal Levante – il termine storico per la regione lungo il Mediterraneo orientale – e una dispersione mediata dai mercanti attraverso l’antica rete di rotte commerciali della Via della Seta.
Secondo il team, i documenti storici indicano che i gatti domestici erano considerati animali domestici esotici e probabilmente erano tenuti tra le antiche élite cinesi, riflettendo la loro relativamente recente introduzione in Cina.
Sia i gatti leopardo che i gatti domestici un tempo vivevano in modo indipendente negli antichi insediamenti umani in Cina, seguendo percorsi socio-culturali diversi in cui solo il gatto domestico divenne completamente addomesticato e riconosciuto a livello globale.
“Un punto di vista comune è che i gatti domestici fossero presenti in Cina già durante la dinastia Han (dal 206 a.C. al 220 d.C.). Tuttavia, incluso FS24, che contiene tutti i piccoli resti felini nel nostro set di dati prima o dal periodo Han, i campioni utilizzati per supportare l’ipotesi dell’origine Han dalla capitale Chang’an non erano caratterizzati geneticamente. F. catus (gatto domestico) secondo la nostra antica analisi del DNA”, hanno scritto i ricercatori nel documento.
“I primi gatti domestici trovati in Asia centrale non sono nemmeno antecedenti alla dinastia Tang in Cina. Nel loro insieme, questi risultati convergono alla conclusione che i gatti domestici sono arrivati nell’Eurasia orientale e in Cina relativamente di recente.”
Newsweek I ricercatori sono stati raggiunti per ulteriori commenti.
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riferimento
Han, Y., Hu, S., Liu, K., Xu, X., Li, Z., Doherty, S., Jamieson, A., Manin, A., Martins, SG, Yang, M., Yu, C., Wang, J., Wu, Z., Chen, C., Han, S., Lu, D., Peng, W., Qi, CA … Luo, S.-J. (2026). Arrivo tardivo dei gatti domestici in Cina attraverso la Via della Seta dopo 3.500 anni di commensalismo tra gatti umani e leopardi. Genomica cellulare, 6. https://doi.org/10.1016/j.xgen.2025.101099
