Mercoledì, tre astronomi della NASA hanno pubblicato un’analisi che mostra che diversi telescopi orbitali pianificati vedrebbero le loro immagini incrociate da costellazioni di satelliti pianificati, come Starlink completamente espanso e i suoi concorrenti. Sebbene gli effetti di queste costellazioni terrestri siano stati ampiamente considerati, si pensava che l’hardware orbitale fosse relativamente immune alle loro interferenze. Ma la prevista espansione della costellazione, combinata con alcune delle caratteristiche delle prossime missioni, significa che almeno un osservatorio proposto vedrà una media di circa 100 tracce satellitari per esposizione.
A peggiorare le cose, alcune misure pianificate per ridurre l’impatto sui telescopi terrestri peggiorerebbero le cose per quelli in orbita.
Costellazioni contro Astronomia
Le costellazioni satellitari rappresentano una minaccia relativamente nuova per l’astronomia; Prima del costo dei lanci alimentati dai razzi riutilizzabili di SpaceX, la più grande costellazione in orbita aveva dozzine di satelliti. Ma la rapida crescita del sistema Starlink ha creato problemi per l’astronomia da terra di non facile soluzione.
Sfortunatamente, anche se avessimo un budget infinito, non potremmo risolvere questo problema semplicemente aumentando la nostra dipendenza dall’hardware spaziale. Sebbene i satelliti orbitali possano trovarsi al di sopra di alcune costellazioni problematiche, il nuovo hardware orbita ad altitudini sufficientemente elevate da poter interferire con le osservazioni. Un controllo dell’archivio immagini del telescopio spaziale Hubble, ad esempio, mostra che più del 4% delle immagini recenti contengono una traccia satellitare, un aumento significativo dall’inizio del secolo.
(Ci sono telescopi spaziali che non orbitano attorno alla Terra, come il telescopio spaziale James Webb, che rimarrebbero indifferenti. Ma richiedono lanci costosi e sono troppo lontani dalla Terra per un servizio regolare, qualcosa come Hubble.)
Secondo tre astronomi dell’Ames Research Center della NASA in California (Alejandro Borlauf, Pamela Marcum e Steve Howell), il problema non potrà che peggiorare. Sulla base dei documenti depositati presso la Federal Communications Commission, hanno scoperto che l’attuale numero totale di satelliti rappresenta solo il 3% di quello che sarà in orbita tra un decennio se tutti i lanci pianificati avvenissero.
