I Pittsburgh Steelers entrano nella settimana 18 con un record di 9-7 dopo la sconfitta per 13-6 contro Cleveland domenica, una sconfitta che dipende dal destino post-stagionale di Pittsburgh nello scontro di domenica sera contro i Baltimore Ravens.
Quella sconfitta ha sottolineato le continue difficoltà offensive degli Steelers – solo sei punti e nessun touchdown – evidenziando anche l’impatto dell’assenza del edge rusher All-Pro TJ Watt.
Watt ha subito un collasso polmonare parziale dopo il trattamento con ago secco mercoledì 10 dicembre, è stato sottoposto a un intervento chirurgico il giorno successivo ed è stato dimesso dall’ospedale venerdì. Da allora ha saltato le ultime tre partite degli Steelers.
Watt è tornato agli allenamenti limitati alla fine della scorsa settimana, e il capo allenatore Mike Tomlin ha detto martedì di essere “più ottimista questa settimana rispetto alla settimana scorsa” sulla disponibilità di Watt per domenica.
Gli Steelers stanno procedendo con cautela, tuttavia, poiché Watt deve ancora partecipare a allenamenti completi e protocolli medici chiari per essere attivo.
In 13 apparizioni in questa stagione, Watt ha messo a segno 53 contrasti totali e 7,0 licenziamenti, inclusi 18 valide quarterback, 10 contrasti per sconfitta, un intercetto e tre fumble forzati, collocandolo tra i difensori più dirompenti della NFL prima dell’infortunio.
Nel corso dei suoi nove anni di carriera nella NFL, Watt ha totalizzato 115 licenziamenti, classificandosi al 26esimo posto nella lista di tutti i tempi della NFL, detiene il record di licenziamenti in una sola stagione della lega (22,5) ed è pari per la maggior parte delle stagioni alla guida della NFL in licenziamenti (tre) con due titoli di licenziamenti consecutivi.
Watt è il principale pass rusher di punta degli Steelers e un fattore chiave nel cambiare sia gli schemi di corsa che di passaggio per i Ravens, che si appoggeranno nuovamente allo stile di corsa in discesa di Derrick Henry e alla mobilità dentro e fuori dalla tasca di Lamar Jackson.
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La partita di domenica sera (20:20 ET, NBC) è essenzialmente un playoff di una partita: il vincitore si aggiudica l’ultimo posto nei playoff AFC e il titolo AFC North, mentre la stagione del perdente finisce.
Baltimora entra 8-8 dopo una vittoria su strada al Lambeau Field nella settimana 17, una vittoria per 41-24 sui Green Bay Packers alimentata da 216 yard di corsa e quattro touchdown di corsa da Henry.
I Ravens sono attualmente elencati come favoriti da 3,5 punti con un totale di 40,5 punti, anche se la disponibilità di Watt influenzerà in modo significativo la linea di scommessa con l’avvicinarsi del calcio d’inizio.
