Olivas è molto convincente in queste questioni. Gli è stato chiesto dalla leadership della NASA alla fine del 2023, prima che il gruppo di revisione indipendente fosse formalmente nominato, di fornire un secondo paio di occhi sul lavoro dell’agenzia spaziale sullo scudo termico. Ha visto tutti i dati investigativi in tempo reale. Sebbene non fosse ufficialmente un membro, ha partecipato alle riunioni del gruppo di revisione fino al 2024 prima che il processo terminasse. Successivamente, aveva alcune domande persistenti che sentiva che il processo aveva lasciato irrisolte. Qualche settimana fa, ha detto a me e a Perlman che era riluttante a volare su Orion. È stata un’ammissione sbalorditiva.
Isaacman sembrava prendere sul serio queste preoccupazioni. Prima dell’incontro di giovedì, ha incaricato Olivas di ascoltarlo e condividere informazioni su ciò che gli ingegneri della NASA hanno fatto negli ultimi 18 mesi per rispondere ad alcune delle domande del gruppo di revisione indipendente. Ciò includeva la perdita di Char molto presto nel rientro di Orion.
Dopo l’incontro di giovedì, Olivas mi ha detto di aver cambiato idea, esprimendo ammirazione e apprezzamento per il profondo lavoro di ingegneria svolto dal team della NASA. Ora volerà su Orione.
Kamarda, un altro ex astronauta dello shuttle, è stato meno efficace. Ha criticato apertamente la gestione dello scudo termico di Orion da parte della NASA. Nel dicembre 2024 mi disse che l’agenzia spaziale e il suo gruppo dirigente dovrebbero “vergognarsi”. A differenza di Olivas, però, era sempre fuori casa. La NASA ha tenuto Camarda, 73 anni, a debita distanza e si è sentita mancata di rispetto. Date le sue credenziali – ingegneri aeronautici con due decenni di lavoro sulla protezione termica per veicoli spaziali e ipersonici – Camarda potrebbe essere una forte voce di scetticismo per il lancio di Artemis II.
Dopo l’incontro, ho chiesto a Kamarda se si sentiva meglio riguardo all’equipaggio che volava con lo scudo termico Artemis II.
“Non sarò mai felice di accettare una soluzione e di far volare qualcosa che so essere la versione peggiore di uno scudo termico che possiamo pilotare e spero che la soluzione risolva il problema”, ha detto Camarda. “Quello che spero davvero che lui (Isaacman) capisca è che se non torniamo alla ricerca alla NASA, non saremo in grado di aiutare le astronavi a risolvere i loro problemi. Dobbiamo tornare alla ricerca.”
Ma Kamarda non era più il tizzone che era stato all’inizio dell’incontro. Verso la fine, infatti, ha anche ringraziato il gruppo dirigente per aver intervenuto, letto i dati e concessogli la parola.
