Tra le altre cose, il telescopio spaziale James Webb è progettato per avvicinarci alla ricerca di mondi abitabili attorno a stelle lontane. Dal suo trespolo a un milione di miglia dalla Terra, l’enorme specchio placcato in oro di Webb raccoglie più luce di qualsiasi altro telescopio nello spazio.
Il telescopio Webb, il cui lancio è previsto per il 2021 con un costo di oltre 10 miliardi di dollari, ha la sensibilità di scrutare sistemi planetari distanti e rilevare impronte chimiche rivelatrici di molecole importanti o indicative di possibile vita, come vapore acqueo, anidride carbonica e metano. Webb può farlo osservando le galassie più antiche osservabili nell’universo e studiando pianeti, lune e oggetti più piccoli all’interno del nostro sistema solare.
Naturalmente gli astronomi vogliono ottenere il massimo dai loro osservatori ad alto budget. È qui che entra in gioco la missione Pandora della NASA.
Il satellite Pandora è entrato in orbita domenica mattina presto dalla base spaziale di Vandenberg in California. Si è imbarcato su un razzo SpaceX Falcon 9 con circa 40 altri piccoli carichi utili, lanciandosi in un’orbita polare eliosincrona prima di essere posizionato a un’altitudine di circa 380 miglia (613 chilometri).
Nelle prossime settimane, i controllori di terra sottoporranno Pandora a una serie di passaggi di messa in servizio e calibrazione prima di rivolgere lo sguardo allo spazio profondo. Pandora è una frazione delle dimensioni della rete. Il suo specchio primario ha le dimensioni del più grande telescopio amatoriale di livello consumer, meno di un decimo delle dimensioni del Webb. La NASA ha limitato il budget di Pandora a 20 milioni di dollari. Il budget per lo sviluppo web era 500 volte superiore.
Ricontrollare il web
Allora cosa può aggiungere la piccola Pandora alla scienza all’avanguardia del web? In primo luogo, aiuta a capire come gli scienziati utilizzano il Web per studiare gli esopianeti. Quando un pianeta passa davanti alla sua stella madre, parte della luce stellare risplende attraverso la sua atmosfera. La rete ha la sensibilità necessaria per rilevare la luce stellare filtrata e scomporla nelle sue componenti spettrali, che raccontano agli astronomi la composizione delle nuvole e della foschia nell’atmosfera di un pianeta. In definitiva, i dati sono utili per determinare se un esopianeta potrebbe essere simile alla Terra.
