La gravidanza e la maternità precoce sono spesso stereotipate come un periodo di dimenticanza, spesso definito “cervello materno”.
Ma una nuova ricerca suggerisce che, nel lungo termine, le stesse esperienze riproduttive associate all’ambiguità mentale a breve termine potrebbero essere associate a una salute cognitiva più acuta decenni dopo.
Uno studio condotto dalla professoressa di antropologia Molly Fox dell’Università della California, Los Angeles (UCLA) ha scoperto che la gravidanza e l’allattamento al seno sono associati a un funzionamento cognitivo più forte nelle donne in postmenopausa.
Nello specifico, il team riferisce che il tempo trascorso durante la gravidanza e l’allattamento al seno è correlato con una migliore cognizione globale, nonché con la memoria verbale e visiva, più avanti nella vita.
Nel loro studio, i ricercatori hanno analizzato i dati di oltre 7.000 donne intorno ai 70 anni che hanno partecipato al Women’s Health Initiative Memory Study e al Women’s Health Initiative Study of Cognitive Aging.
I partecipanti sono stati sottoposti a valutazioni cognitive annuali per un massimo di 13 anni e hanno completato interviste dettagliate sulla loro storia riproduttiva.
Le donne sono colpite in modo sproporzionato dal morbo di Alzheimer, un divario che non può essere pienamente spiegato dalla maggiore aspettativa di vita delle donne. Fox e i suoi colleghi hanno deciso di esplorare se la storia riproduttiva – un fattore inaspettato nell’invecchiamento cerebrale – potesse aiutare a spiegare parte di questa differenza.
I loro risultati hanno supportato la loro ipotesi iniziale. Le donne che sono rimaste incinte per una media di 30,5 mesi avevano un punteggio cognitivo globale previsto più alto dello 0,31% rispetto alle donne che non erano mai state incinte. Una media di 11,6 mesi di allattamento al seno è stata associata a un punteggio cognitivo globale più alto dello 0,12%, a parità di tutti gli altri fattori.
Ogni mese aggiuntivo di gravidanza è stato associato ad un aumento di 0,01 punti nelle capacità cognitive complessive. Ogni mese aggiuntivo di allattamento al seno ha mostrato miglioramenti simili, con un aumento di 0,02 punti nella memoria verbale e visiva.
Sebbene modeste, queste dimensioni degli effetti sono paragonabili a fattori protettivi consolidati come non fumare e mantenere un’elevata attività fisica.
Nel complesso, le donne che erano state incinte hanno ottenuto 0,60 punti in più nelle capacità cognitive rispetto alle donne che non erano mai state incinte, mentre le donne che avevano allattato al seno hanno ottenuto 0,19 punti in più nelle capacità cognitive e 0,27 punti in più nella memoria verbale rispetto alle donne che non erano mai state incinte.
I ricercatori avvertono che la biologia potrebbe non essere l’unica spiegazione. Ad esempio, avere più figli adulti può portare a un sostegno sociale più forte, a meno stress o a comportamenti più sani, tutti fattori che possono favorire la salute del cervello.
“Se riusciamo a capire, come passo successivo, perché questi modelli riproduttivi portano a migliori risultati cognitivi in età avanzata, allora possiamo lavorare per determinare come possiamo sviluppare terapie – ad esempio nuovi farmaci, farmaci riprogettati o programmi sociali – che imitano gli effetti naturali che abbiamo osservato”, ha detto Fox.
I risultati, finanziati in parte dal National Institutes of Health, evidenziano la gravidanza e l’allattamento al seno come pezzi precedentemente trascurati del puzzle dell’invecchiamento cognitivo e aprono nuove strade per la ricerca sulla salute del cervello delle donne nel corso della vita.
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riferimento
Fox, MM, Bramen, JE, Kwon, D., Espeland, MA, Sun, Y., Zhang, L., Shadyab, AH, Casanova, R., Manson, JE, Chang, MY, Porter, VR, Farland, LV, Xiao, Q., Wild, RA, Siddarth, P., & CJ20 () La gravidanza e l’allattamento al seno sono associati a un minore declino cognitivo in età avanzata in senso longitudinale e prospettico coorte. Alzheimer e demenza, 22(1). https://doi.org/10.1002/alz.71072
