La domanda che resta, però, è da dove provenga tutto questo metano. Durante tutta la pandemia, si è ipotizzato che l’aumento potesse essere dovuto a eventi di superemettitori nel settore del petrolio e del gas o alla mancanza di manutenzione delle infrastrutture che perdevano durante il blocco.
Ma una nuova ricerca suggerisce che la fonte di queste emissioni non è quella che molti si aspettavano.
Un’ondata di germi
Sebbene il debole sprofondamento atmosferico abbia spiegato la maggior parte dell’impennata del 2020, non è stato l’unico fattore. Il restante aumento del 20%, e una porzione ancora maggiore dell’aumento nel 2021 e nel 2022, deriva dall’aumento delle emissioni effettive dal suolo. Per rintracciare la fonte di queste emissioni, il team di Peng ha raccolto grandi quantità di dati dai satelliti e da varie stazioni di monitoraggio a terra.
Il metano è disponibile in diverse firme isotopiche. Il metano proveniente da combustibili fossili come fughe di gas naturale o miniere di carbone contiene un’elevata frazione dell’isotopo pesante e stabile carbonio-13. Al contrario, il metano prodotto dai microbi presenti nelle budella dei bovini, nelle discariche e soprattutto nelle zone umide è più leggero, ricco di carbonio-12.
Quando i ricercatori hanno analizzato i dati del Global Flask Network della National Oceanic and Atmospheric Administration, un sistema di monitoraggio globale che traccia la composizione chimica dell’atmosfera terrestre, hanno scoperto che il metano atmosferico stava diventando significativamente più leggero durante la misteriosa risalita. Questa era una prova decisiva per le origini biogene. Le onde non provengono da condutture o centrali elettriche; Viene dai germi.
La ragazza è venuta a giocare
I tempi epidemici coincidono con eventi meteorologici relativamente rari. La Niña, la fase di raffreddamento dell’oscillazione El Niño-Sud che solitamente porta ad un aumento delle precipitazioni ai tropici, è durata tre inverni consecutivi nell’emisfero settentrionale (dal 2020 al 2023). Ciò ha reso l’inizio degli anni ’20 eccezionalmente umido.
I ricercatori hanno utilizzato i dati satellitari provenienti da satelliti che monitorano i gas serra e sofisticati modelli atmosferici per identificare le fonti di metano leggero nelle vaste zone umide dell’Africa tropicale e del sud-est asiatico. In aree come il Sud del Sud Sudan e il bacino del Congo, precipitazioni record hanno inondato vaste aree di territorio. In questo ambiente acquoso e povero di ossigeno, i metanogeni microbici prosperano, producendo metano a un ritmo accelerato.
