Tuttavia, dopo che gli astronauti Butch Wilmore e Sonny Williams finalmente attraccarono alla stazione, i funzionari della Boeing dichiararono il successo. “Abbiamo ottenuto molto e superato le aspettative”, ha dichiarato Mark Nappi, vicepresidente della Boeing e responsabile dei programmi per gli equipaggi commerciali, in una conferenza stampa post-attracco. “Abbiamo trascorso una giornata eccezionale.”
Nelle settimane successive all’estate del 2024, la NASA ha sostenuto principalmente Boeing, affermando che la sua opzione principale era riportare l’equipaggio a casa sullo Starliner.
Alla fine, all’inizio di agosto, la NASA cedette pubblicamente e ammise che Wilmore e Williams avrebbero potuto tornare su una navicella spaziale SpaceX Crew Dragon. Eppure la Boeing persistette. Su un sito web Boeing chiamato “Starliner Update” che è andato offline alla fine del 2 agosto 2024, la compagnia ha annunciato di “rimanere fiduciosa” nel ritorno dello Starliner con l’equipaggio.Visualizza l’archivio)
In effetti non era eccezionale
Tuttavia, il 24 agosto, la NASA lo rese ufficiale e decise che Wilmore e Williams non sarebbero tornati sullo Starliner. Invece, l’equipaggio tornerà a casa a bordo di una Crew Dragon. Wilmore e Williams alla fine tornarono sani e salvi sulla Terra nel marzo 2025 come parte della missione Crew 9.
I veri pericoli che gli astronauti affrontarono a bordo dello Starliner furono resi pubblici solo dopo l’atterraggio e il ritorno a Houston. In un’intervista con Ars, Wilmore ha descritto i minuti di tensione in cui ha dovuto prendere il controllo dello Starliner mentre i suoi propulsori cominciavano a guastarsi uno dopo l’altro.
Fondamentalmente, Wilmore non poteva più controllare completamente lo Starliner. Ma abbandonare semplicemente lo sforzo di attracco non era una soluzione accettabile. Proprio come i propulsori erano necessari per controllare il veicolo durante il processo di attracco, erano necessari anche per posizionarlo per l’uscita dall’orbita dello Starliner e il rientro nell’atmosfera terrestre. Quindi Wilmore dovette chiedersi se fosse rischioso avvicinarsi alla stazione spaziale o tentare di tornare sulla Terra.
“Non so se potremo tornare sulla Terra in quel momento”, ha detto. “Non so se possiamo. E in realtà, penso che probabilmente non possiamo. Quindi abbiamo perso il controllo 6DOF lì, quattro propulsori di poppa abbassati, e sto visualizzando la meccanica orbitale. La stazione spaziale è a muso in giù. Quindi non siamo esattamente all’altezza della stazione, ma sotto di essa. Se sei sotto la stazione, puoi accelerarmi. Sto pensando tra me e me: cosa succederebbe se perdessi un altro propulsore?
Una cosa che ha lasciato perplessi gli osservatori esterni da quando è venuta alla luce l’esperienza straziante di Wilmore è come la NASA, sapendo tutto questo, avrebbe potuto seriamente prendere in considerazione l’idea di riportare a casa l’equipaggio sullo Starliner.
