La più grande colonia di coralli del mondo, lunga quanto un campo da calcio, è stata scoperta e mappata da scienziati cittadini sulla Grande Barriera Corallina.
La scoperta è stata fatta dalla coppia madre-figlia Jan Pope e Sophie Kalkowski-Pope, che stavano conducendo un censimento della barriera corallina dalla loro nave di famiglia.
“Dal momento in cui ci siamo dimessi ho capito che era qualcosa di speciale”, ha detto in una nota Kalkowski-Pope, coordinatore delle operazioni marine per il gruppo ambientalista Citizens of the Reef.
“Quando sono entrato in acqua, non avevo mai visto il corallo crescere così prima”, ha detto Pope. “Sembrava un prato di corallo. Continuava ad andare avanti.”
I coralli crescono in gruppi di polipi geneticamente identici – ciascuno un organismo separato – che insieme contribuiscono a formare uno scheletro duro secernendo carbonato di calcio.
Secondo il gruppo ambientalista, la colonia di corallo è lunga circa 364 piedi e ha un’impronta stimata di 42.765 piedi quadrati.
Al contrario, le più grandi colonie di coralli della stessa specie precedentemente registrate misuravano tipicamente nell’intervallo 100-115 piedi.
Il sito è stato analizzato e mappato attraverso una combinazione di misurazioni dell’acqua, imaging superficiale, ad alta risoluzione e modellazione tridimensionale.
La modellazione spaziale è stata realizzata in collaborazione con i ricercatori del Centro di Robotica della Queensland University of Technology.
“Il vantaggio di questo tipo di dati spaziali è che possiamo misurare ad altissima risoluzione”, ha detto in una nota l’ingegnere ricercatrice del Queensland Serena Mou.
“Ciò significa che possiamo tornare indietro di mesi e anni nel futuro e fare confronti diretti e uno a uno per capire come i coralli cambiano nel tempo”, ha continuato.
La sua posizione esatta è tenuta segreta per proteggere il corallo.
Secondo Reef Citizens, l’analisi dei siti in cui sono stati trovati i coralli mostra che le condizioni locali sono caratterizzate da forti correnti di marea ma da un’esposizione relativamente bassa alle onde di tempesta.
Gli scienziati stanno ora studiando queste condizioni per vedere come una struttura corallina così massiccia sia stata in grado di crescere e resistere.
I ricercatori sottolineano, tuttavia, che la scoperta di una colonia così eccezionalmente grande non dovrebbe essere vista come una prova che le barriere coralline si stanno riprendendo o che le pressioni climatiche che devono affrontare – come l’innalzamento della temperatura del mare, il livello del mare e l’acidificazione – stanno diminuendo.
Invece, hanno detto, la scoperta evidenzia i modi disomogenei con cui i sistemi di barriera corallina rispondono ai fattori di stress ambientale e l’importanza di identificare e proteggere le potenziali cittadelle, così come le barriere coralline che possono fungere da principali fonti di deposizione delle uova.
“Scoperte come questa sono significative perché ci sono ancora così tante incognite nella barriera corallina e non sappiamo cosa ci stiamo perdendo”, afferma Kalkowski-Pope.
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