Un’immagine appena rilasciata dal Jupiter IC Moons Explorer (JUS) dell’Agenzia spaziale europea offre uno sguardo dettagliato alla cometa interstellare 3I/ATLAS, mostrando l’oggetto che espelle attivamente polvere e gas mentre attraversa il sistema solare interno.
L’immagine è stata scattata dalla telecamera scientifica di Giove, conosciuta come JANUS, appena sette giorni dopo che la cometa ha raggiunto il suo punto più vicino al Sole, il 6 novembre 2025. A quel tempo, la navicella spaziale si trovava a circa 66 milioni di chilometri dalla cometa.
Nonostante il suo punto di osservazione distante, la fotocamera ha catturato una visione chiara della chioma circostante della cometa, del suo minuscolo nucleo invisibile e di una nube luminosa di gas che circonda una lunga coda che si estende lontano dal Sole.
L’immagine rivela anche la struttura fine all’interno della chioma, comprese caratteristiche come raggi, getti, flussi e filamenti. Una versione inserita dell’immagine utilizza un’elaborazione aggiuntiva per evidenziare questi dettagli.
Le frecce incluse nell’immagine mostrano la direzione di viaggio della cometa e la posizione rispetto al Sole, aiutando gli scienziati a spiegare come il riscaldamento solare stia guidando l’attività della cometa.
Sebbene 3I/ATLAS abbia avuto origine al di fuori del Sistema Solare, gli scienziati affermano che il suo comportamento corrisponde molto a quello di una tipica cometa fatta di ghiaccio e polvere. Mentre la cometa si riscalda mentre si avvicina al Sole, il materiale ghiacciato sulla sua superficie evapora, spingendo la polvere verso l’esterno e formando la caratteristica chioma e coda viste nell’immagine.
JANUS è stato uno dei cinque strumenti JUICE utilizzati per osservare la cometa nel novembre 2025.
Altri – MAJIS, SWI, PEP e UVS – hanno raccolto dati complementari volti a rivelare di cosa è fatta la cometa e come risponde al riscaldamento solare. Insieme, gli strumenti hanno raccolto una serie completa di osservazioni che i ricercatori stanno ora iniziando ad analizzare.
Nei mesi successivi al sorvolo, JUICE è stato posizionato di fronte al Sole, lontano dalla Terra, e ha utilizzato la sua antenna principale ad alto guadagno come scudo termico. Di conseguenza, la navicella spaziale faceva affidamento su una piccola antenna per trasmettere dati a bassa velocità. I team di strumentazione hanno ricevuto il set di dati completo la scorsa settimana e stanno ora lavorando sulle informazioni dettagliate.
In totale, JANUS ha catturato più di 120 immagini di 3I/ATLAS in un’ampia gamma di lunghezze d’onda. Gli scienziati stanno esaminando l’intero set per comprendere meglio la struttura e l’attività delle comete.
La cometa 3I/ATLAS, nota anche come C/2025 N1 (ATLAS), è stata scoperta il 1° luglio 2025 dal telescopio Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System (ATLAS), finanziato dalla NASA, a Rio Hurtado, in Cile.
Che hai un suggerimento in una storia di scienza Newsweek Dovrebbe coprire? Hai una domanda su Cometa? Fatecelo sapere tramite science@newsweek.com.
