L’ascesa dello chef Charlie Mitchell nel mondo culinario riflette l’eredità che lo ha plasmato. Essendo il primo chef nero di New York a guadagnare una stella Michelin nel 2022 con il suo ristorante Clover Hill, Mitchell ha costruito la sua reputazione non solo sulla tecnica, ma anche sull’integrità emotiva che trasmette in ogni piatto che serve. Ora, come chef esecutivo del Saga nel quartiere finanziario di New York City, Mitchell porta avanti l’eredità del suo mentore e fondatore del ristorante, il defunto Jamal James Kent.
“Crescendo, adoravo friggere il pesce”, ha detto Mitchell Newsweek Recentemente “Ho sempre avuto una forte opinione secondo cui penso che il pesce fritto sia migliore del pollo fritto, cosa con cui alcune persone non sono d’accordo”. La nostalgia è un ingrediente chiave per lo chef 34enne, i cui riconoscimenti includono il New York Young Chef Award della Guida Michelin 2022 e il James Beard Award 2024 come miglior chef dello Stato di New York. Le sue creazioni di menu includono spesso interpretazioni remixate dei piatti della sua infanzia, come un pesce in stile tempura ispirato alle riunioni di famiglia.
in conversazione con Newsweek Per il nostro caporedattore Jennifer H. Cunningham Influenza dei giornalisti della serie, Mitchell, nato a Detroit, riflette sulle sue prime influenze, sul valore dell’ospitalità e sul perché l’autenticità potrebbe essere il suo ingrediente più importante.
Un’infanzia piena di cibo per l’anima e di porte aperte
Mitchell attribuisce ai suoi primi ricordi culinari le cucine familiari traboccanti di calore e una “politica delle porte aperte” che faceva sì che il cibo fosse abbondante e che ogni ospite si sentisse a casa. “Ho semplicemente pensato che fosse incredibile. Da bambina, sembrava un pasto infinito”, ricorda, ricordando come i suoi nonni cucinavano cibo dell’anima per ogni occasione, grande o piccola. Crescere in quell’ambiente ha creato non solo conforto ma anche curiosità.
“Ero un bambino molto curioso. Mia nonna diceva che la mia parola preferita era ‘perché'”, dice l’acclamato ristoratore. “Anche a me piaceva mangiare.”
Insieme ai pasti in famiglia, Food Network è diventata una seconda classe per gli chef in erba. “Ero grande Cuoco di ferro Fan, pensavo che fosse fantastico,” dice, notando che chef famosi come Masaharu Morimoto aprirono per la prima volta gli occhi alla cucina. “Pensavo di voler diventare uno chef di sushi quando ero bambino,” ha aggiunto Mitchell. Anche se quelle aspirazioni potrebbero essere cambiate, il suo amore per il pesce giapponese rimane, poiché è diventato il suo piatto forte.
Creare un’esperienza, non solo un piatto
La cucina di Mitchell oggi non riguarda solo il gusto ma anche il viaggio emotivo dei commensali. “Mi piace pensare all’intera esperienza: come si sentono le persone quando entrano nella stanza, come si sentono quando mangiano, cosa pensano”, ha spiegato. Tutto è importante: la luce, la musica, l’odore, l’energia complessiva.
“Il cibo dovrebbe essere la ciliegina sulla torta”, ha detto Mitchell. “Le persone si godono tutto ciò che le circonda.”
Il suo obiettivo è far emergere qualcosa di puro nei suoi ospiti. “Spero che prima o poi si sentano bambini”, ha detto, forse attraverso cibi che li incoraggiano a mangiare con le mani o attraverso caratteristiche gustative che innescano ricordi inaspettati. Un ospite una volta paragonò un piatto di pesce fritto al pasto d’infanzia di Long John Silver. “Voglio essere paragonato a Long John Silver? Non proprio,” ha detto ridendo prima di aggiungere, “ma collegava qualcosa della loro infanzia, e questo è speciale.”
Onorare un mentore trovando la propria voce
Dopo la morte del suo mentore, lo chef Jamal James Kent, alla fine del 2024, Mitchell ha preso il timone di Saga, una transizione che ha richiesto rispetto e coraggio per lasciare il suo precedente ristorante, Clover Hill. Mitchell ora guida Saga con gli stessi valori di Kent: rispetto, positività e comunità.
“Per me, si tratta più del modo in cui guida e del modo in cui rispetta il posto di lavoro. Il suo modo di essere semplicemente una luce brillante nel ristorante ed essere positivo e fonte di ispirazione per coloro che lo circondano”, ha riflettuto Mitchell. “Non si tratta solo di me, anche se il mio nome potrebbe essere sul sito web o la mia proposta potrebbe essere sul menu. Ci vuole che ogni persona in quel ristorante contribuisca”.
Anche se gestire un ristorante può essere un lavoro di gruppo, Mitchell ammette che se vuole guidare una squadra, deve rimanere fedele alla propria visione, quindi Saga ha fatto il drastico passaggio a uno stile di menu degustazione. “Sono fermamente convinto che le persone possano assaporare la verità”, ha detto. “Non puoi provare a cucinare il cibo di qualcun altro.”
Riferendosi al suo defunto mentore, Mitchell ha detto: “Avrebbe voluto che lo facessi nel modo più autentico per me, nello stesso modo in cui lui era così autentico in quello che ha fatto”.
Piatti d’autore che raccontano la sua storia
Alcuni dei piatti del menu di Saga sono profondamente personali. Il loro apriscatole di pane di mais e caviale, ad esempio, è pieno di pollo e jalapeño, ispirato alla cucina della nonna di Mitchell. “Dà il tono. È un po’ giocoso, un po’ del sud, ma anche un po’ stravagante”, ha detto.
L’interpretazione di Mitchell del pesce fritto in tempura e del riso sporco fonde la storia personale con influenze giapponesi e caraibiche, un mix che descrive come “tutte le versioni di me in un piatto”.
Mitchell è concentrato nel portare avanti l’eccellenza di Saga. Dopo la riapertura nel settembre 2025, il ristorante ha mantenuto le due stelle Michelin sotto la guida di Mitchell. Altre opportunità di carriera potrebbero presentarsi in futuro, ma al momento il suo obiettivo principale è “rendere Saga un ristorante molto, molto speciale a New York City”.
Qualunque cosa accada dopo, i suoi punti irrinunciabili rimangono: pulizia, professionalità e cibo al primo posto. E i suoi consigli agli altri chef e cuochi, che facciano parte del suo team o semplicemente cerchino una guida? “Resta in cucina e concentrati sul mestiere.”
