Tra ottobre 2022 e marzo 2025, abbiamo catturato 22 occultazioni stellari del sistema Didymos. In combinazione con un enorme set di dati disponibile al pubblico presso il Minor Planet Data Center che include quasi 6.000 misurazioni astrometriche da terra effettuate in 29 anni, dati di navigazione ottica dall’approccio della sonda DART e misurazioni radar da terra, i ricercatori hanno finalmente avuto tutto ciò di cui avevano bisogno.
“Una volta che abbiamo avuto misurazioni sufficienti prima e dopo l’impatto del DART, abbiamo potuto capire come è cambiata l’orbita di Didymos”, ha detto Makadia.
Quando la sonda DART, grande quanto un distributore automatico, si è schiantata su Dimorphos a più di 22.000 chilometri orari, ha ridotto la velocità lungo il percorso dell’intero sistema Didymos di circa 11,7 micrometri al secondo. Ma la squadra pensa che sia comunque significativo. “Quando lo fai abbastanza presto, anche una piccola emozione può accumularsi nel corso degli anni e causare un cambiamento significativo”, ha spiegato Makadia.
Inoltre, l’impatto del DART stesso non è stata l’unica forza che ha cambiato l’orbita di Didymos.
Espelli il motore
L’energia cinetica pura di un veicolo spaziale da 500 chilogrammi che raggiunge velocità ipersoniche è impressionante, ma da sola non rallenterebbe così tanto un enorme asteroide. Quando il dardo colpì il Dimorphos, esplose, spargendo roccia secca e polvere nel vuoto. “Il materiale espulso dalla superficie di un asteroide si comporta come un pennacchio extra di un razzo”, ha detto Makadia.
Gli scienziati chiamano questo effetto il fattore di potenziamento dello slancio, indicato con la lettera greca beta. Se l’impatto della navicella spaziale si muove esattamente alla sua stessa velocità e non vengono lanciati detriti, il beta sarà esattamente uno.
Mentre Dimorphos orbitava attorno a Didymos, parte dei materiali espulsi rimasero intrappolati nel sistema, dove ricambiarono l’orbita tra le due rocce. Ma una frazione significativa dei materiali espulsi ha raggiunto la velocità di fuga dell’intero sistema binario. Il movimento portato dai detriti in fuga dal sistema contribuisce infine a spostare il centro di massa dell’intera coppia Didymos-Dimorphs. “Nel nostro caso, abbiamo scoperto che il parametro beta era circa due a causa dell’effetto DART”, ha spiegato Makadia.
