Kawhi Leonard ha inviato un messaggio semplice dopo che i Los Angeles Clippers hanno raggiunto uno dei traguardi più improbabili nella storia della NBA: “Il lavoro non è finito”.
Mercoledì sera, il due volte MVP delle Finali, ha segnato 45 punti in soli 32 minuti portando i Clippers alla vittoria per 153-128 sui Minnesota Timberwolves, spingendo Los Angeles al 33-32 della stagione, un’impresa storica data la dura strada necessaria per arrivarci. Dopo aver aperto l’anno con un record di 6-21, i Clippers sono diventati la prima squadra nella storia della NBA a superare quota .500 dopo essere rimasti sotto almeno 15 partite nella stessa stagione.
Il traguardo può essere festeggiato nello spogliatoio. Leonard, tuttavia, non era interessato a dare credito a quel momento.
“È fantastico”, ha detto Leonard dopo la partita quando la squadra ha raggiunto la soglia dei .500. “Ma il lavoro non è finito. La stagione non è finita. Questo è previsto. Come ho detto ai ragazzi, non ci alleniamo per perdere, ci alleniamo per vincere. Quindi sì, va bene.
“Abbiamo ancora delle partite da giocare. Niente di cui rallegrarsi”.
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Kawhi Leonard ha guidato la storica svolta dei Clippers
Uno è apparso prima che la stagione dei Clippers fosse veramente iniziata. La squadra ha subito un inizio disastroso 6-21, incluso un brutale periodo di novembre in cui ha perso 13 partite su 15. Le tensioni negli spogliatoi, i cambiamenti nel roster e gli infortuni, incluso l’infortunio all’anca di Bradley Beal a fine stagione, non hanno fatto altro che aumentare il caos.
La svolta avvenne il 20 dicembre, quando i Clippers sconfissero i Los Angeles Lakers per 103–88. Da quel momento in poi il corso della stagione cambiò. A gennaio, Los Angeles ha strappato un allungamento di 16-3, è passato da 6-21 a 22-24 ed è diventata la prima squadra nella storia del campionato a raggiungere .500 in due partite da un inizio di 6-21 o peggio.
Da allora, Leonard è apparso come una superstar a doppio senso sempre più dominante che ha guidato i campionati di Toronto e San Antonio.
Contro il Minnesota, l’attaccante ha prodotto una delle serate più efficienti della sua carriera con 45 punti, cinque rimbalzi, cinque assist e due palle recuperate, mettendo a segno sei triple e tirando 15 su 20 dal campo.
Questa prestazione ha reso Leonard il primo giocatore nella storia della franchigia dei Clippers a registrare più di 45 punti, più di 5 rimbalzi, più di 5 assist e più di 5 tiri da tre tirando almeno al 75% dal campo in una singola partita.
Nelle sue ultime 43 partite, Leonard ha segnato una media di 33,6 punti, 7,6 rimbalzi, 4,4 assist e 2,2 palle recuperate ogni 75 possessi, tirando il 57% da due punti, il 38% da tre e il 90% dalla linea di tiro libero.
I Clippers stanno guadagnando slancio lungo il tratto
L’allenatore dei Clippers Tyronn Lue crede che la squadra stia finalmente iniziando a mostrare di cosa è capace.
“Penso solo che possiamo essere una buona squadra”, ha detto Lui prima della vittoria. “Possiamo mettere in campo molte combinazioni diverse. Ma sono molto fiducioso che possiamo essere davvero una buona squadra”.
La salute ha giocato un ruolo chiave in questa convinzione. L’ex All-Star dell’NBA DeMarcus Cousins ha recentemente indicato la disponibilità di Leonard come la più grande differenza durante l’ascesa della squadra.
“Questo è il momento più sano che abbiamo visto per Kawhi da molto tempo”, ha detto Cousins su FanDuel. Eseguilo indietro Podcast “È fantastico per i Clippers, fantastico per il basket in generale.”
Il programma rimanente dei Clippers potrebbe aiutare il loro slancio. Le loro ultime partite includono partite contro Chicago Bulls, New Orleans Pelicans, Milwaukee Bucks, Dallas Mavericks e Portland Trail Blazers, tutte squadre sotto .500 o attualmente fuori dai playoff.
Per una squadra che un tempo languiva nella classifica della Western Conference, l’opportunità è arrivata all’improvviso.
Tuttavia, il messaggio di Leonard rimane invariato. I Clippers possono risalire oltre .500 e scrivere la storia. Ma nella mente del loro leader, ciò che conta ora è completare la rimonta.
