La regione occidentale del torneo NCAA 2026 è guidata dagli Arizona Wildcats.
La squadra di Tommy Lloyd è diventata rapidamente una scelta alla moda per vincere il tutto. La testa di serie n. 2 Purdue si sta guadagnando un po’ di clamore avendo appena vinto il Big Ten Tournament. La stella del torneo NCAA Gonzaga è la testa di serie numero 3 in Occidente. La squadra di Mark Few sembra stranamente sottovalutata rispetto alla maggior parte degli anni. Gran parte di ciò deriva da una ritrovata forza nella difesa del basket.
Sebbene questi siano alcuni dei marchi più grandi della regione, ci sono due teste di serie inferiori con potenza di fuoco sufficiente per fare un percorso profondo durante tutto il torneo. Allo stesso tempo, questi due programmi possono rompere la parentesi di molti che li sottovalutavano.
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Giocare contro i Badgers non è una passeggiata.
Il gioco delle guardie vince spesso a marzo e il Wisconsin vanta due guardie d’élite: Nick Boyd e John Blackwell. Il duo combinato per una media di 40 punti a notte. Blackwell e Boyd sono difensori forti e fisici con una straordinaria aggressività nella fase offensiva.
La sensibilità di Boyd per il gioco è migliorata grazie al suo status di giocatore del quinto anno. Blackwell è il miglior candidato NBA della squadra con una forza d’uomo matura, un saltatore burroso e la volontà di competere in ogni giocata.
I Badgers vengono poi sostenuti da Nolan Winter da 7 piedi e dall’attaccante australiano Austin Rapp da 6’10. Winter fa una media di oltre un blocco a partita pattugliando la vernice. Rapp può distanziare bene il terreno da oltre l’arco. È anche una minaccia sui tabelloni che mostra una vera tenacia.
La squadra ha perso contro il Michigan ad Ann Arbor all’inizio di questa stagione. Hanno eliminato UCLA, Ohio State, Michigan State, Purdue e Illinois (due volte). Considerando quanto sono brave le due guardie principali, è possibile pensare che il Wisconsin High Point e forse l’Arkansas potrebbero organizzare uno scontro Sweet 16 con l’Arizona. Una squadra guidata da Sam Decker e Frank Kaminski ha sconfitto i Wildcats durante l’Elite Eight nel 2015.
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Nel suo primo anno con il programma, l’allenatore Jay Lucas ha apportato cambiamenti drastici.
Gli Hurricanes sono andati 7-24 la scorsa stagione. Quest’anno Miami ha finito 25-8. Lucas ha portato la squadra al terzo posto nell’ACC dietro solo a Duke e Virginia e Louisville e North Carolina Chiefs (tra gli altri). È stato un ottimo inizio per la sua carriera da capo allenatore. Fino a quel momento Lucas era stato assistente in diversi programmi.
Lucas ha costruito una squadra attorno a un forte flusso di trasferimenti insieme a diverse buone matricole.
Malik Reneau ha trascorso tre anni in Indiana prima di tornare a Miami. È migliorato da senior, segnando una media di 18,8 punti a persona e 6,6 rimbalzi con il 54,9% dal campo. È affiancato in prima fila dal lungo Ernest Udeh e dalla stella matricola Shelton Henderson.
Udeh è una spaventosa forza di colore. Ha una media di 1,5 BPG e 9,3 RPG. Il suo unico compito è proteggere la vernice e fornire fisicità in attacco. Henderson è un altro giocatore solido con capacità atletiche superiori alla media. Proprio come il corpo, la matricola è un esemplare fisico.
Il punteggio nella zona di difesa è guidato principalmente da Trey Donaldson (Michigan) e Trew Washington (New Mexico). Il duo si è unito per quasi 29 punti a notte. Donaldson ha il compito di controllare il ritmo della squadra e lo fa piuttosto bene.
Forse ad aiutare Miami di più è il fatto che quattro dei loro contributori chiave (Renew, Donaldson, Udeh, Washington) sono studenti delle classi superiori. Questa squadra ha giocato molto a basket insieme. Anche Kenpom ha questa squadra Tra i primi 40 sia per efficienza offensiva che difensiva.
Se gli Hurricanes riuscissero a conquistare il Missouri con la scelta n. 10, Purdue potrebbe intrufolarsi nel secondo round. Miami non ha solo il vantaggio atletico in quella partita, ma anche le dimensioni per eguagliare i Boilermakers, oltre a una guardia dalla mentalità offensiva che costringerà Braden Smith a difendere.
