Quando il rover Perseverance della NASA è atterrato nel cratere Jezero nel 2021, il suo obiettivo principale era quello di perlustrare i resti di un fondale asciutto di un lago marziano alla ricerca di segni di vita antica. Gli scienziati si sono concentrati sullo spettacolare delta occidentale del cratere, una caratteristica geologica a forma di ventaglio che fu depositata miliardi di anni fa dai fiumi che scorrevano nel bacino. Ma ora il radar di penetrazione del terreno di Persistence (chiamato RIMFAX) ha rilevato quello che probabilmente è un altro delta del fiume, ancora più antico, sepolto dieci metri più in basso.
“Penso che questo sia un luogo promettente per cercare segni di biofirme in profondità”, ha affermato Emily L. Cardarelli, “La vita microbica potrebbe potenzialmente evolversi in un tale ambiente”. Cardarelli, astrobiologo dell’Università della California, a Los Angeles, ha guidato il team che ha interpretato le immagini RIMFAX.
Sbirciando sotto terra
RIMFAX di Perseverance, l’imager radar per il Mars Subsurface Experiment, emette continuamente onde radar nel terreno, acquisendo scandagli ogni volta che il rover percorre 10 centimetri. Quando queste onde radio colpiscono il confine tra diversi tipi di strati di roccia, ghiaccio o sedimenti, parte del segnale rimbalza indietro. La tempistica e l’intensità di queste riflessioni consentono agli scienziati di creare una fetta verticale bidimensionale della superficie, molto simile a un’ecografia della crosta marziana.
Durante una campagna durata da settembre 2023 a febbraio 2024, ovvero più di 250 sol di Marte, la Persistence si è spostata attraverso una regione geologica conosciuta come Unità Margine. L’unità di margine è un ampio deposito situato sul bordo interno della valle del torrente Jezero, che occupa lo spazio tra i depositi di conoidi occidentali e il bordo del cratere. È ricco di carbonato di magnesio, che è stato uno dei motivi principali per cui il cratere Jezero è stato scelto come sito di atterraggio per la Perseverance: sulla Terra, i carbonati sono eccezionalmente bravi a preservare le impronte chimiche della vita. “Puoi pensare alle scogliere di Dover, ad esempio, sono tutte carbonati – contengono molti fossili”, ha detto Cardarelli.
