Salim Ali, uno scienziato dei sistemi ambientali presso l’Università del Delaware che fornisce ricerca e consulenza sui metalli critici alle Nazioni Unite, ha affermato che l’estrazione mineraria in acque profonde dovrebbe far parte della discussione sulla transizione verde. Lui è un Analisi 2022Finanziato da The Metals Company, che confronta i rifiuti minerari provenienti dai depositi terrestri con le risorse dei fondali marini. (Ali ha detto di non aver mai ricevuto finanziamenti diretti da The Metal Company.) Ad esempio, l’analisi ha esaminato gli effetti degli sterili delle mine terrestri sull’inquinamento dell’acqua e sulla biodiversità locale, e l’inquinamento previsto derivante dall’estrazione di noduli, come i sedimenti sollevati nella colonna d’acqua dalle macchine per la raccolta dei sedimenti marini. Ciò suggerisce che entrambi i tipi di estrazione avranno un impatto sulla biodiversità, ma che l’estrazione in acque profonde potrebbe comportare meno rifiuti e meno rischi per le comunità rispetto all’estrazione terrestre. Lo studio avverte, tuttavia, che le sue conclusioni sono limitate da una “significativa incertezza” riguardo all’impatto del pennacchio di sedimenti.
Ali ha aggiunto che l’Autorità marittima internazionale raccoglie dati da almeno 30 anni, il che dovrebbe essere sufficiente per creare norme e regolamenti per controllare l’estrazione mineraria sui fondali marini, anche se non è chiaro quali siano gli effetti a lungo termine e se gli impatti ambientali potrebbero essere migliori o peggiori dell’estrazione mineraria sulla terraferma.
“Non sto dicendo che dovremmo andare avanti. Sto dicendo che dovrebbe essere considerato in questo contesto più ampio delle scelte molto difficili che dobbiamo fare”, dice.
Ma gli oppositori che chiedono una moratoria o un divieto notano che lo stesso studio The Metal Company, citato come prova di una rapida ripresa, alla fine ha tratto conclusioni più pessimistiche dai suoi dati complessivi. “Gli impatti dell’estrazione dei noduli polimetallici possono essere a lungo termine”, hanno scritto gli autori, e le analisi “mostrano sostanziali impatti biologici negativi dell’estrazione dei noduli marini, anche su piccola scala di esperimenti minerari sperimentali”. Gli scienziati temono che gli organismi delle profondità marine, che sono adattati a vivere in ambienti bui, silenziosi e scarsamente popolati, non resisteranno bene al rumore e ai disturbi luminosi derivanti dall’attività mineraria. Gli organismi saranno inoltre esposti a pennacchi di metalli tossici e sedimenti che possono interferire con l’alimentazione e la respirazione. L’azienda metallurgica non ha risposto a numerose richieste di commento.
Il fondale marino della zona Clarion-Clipperton ospita numerosi organismi, alcuni dei quali sono mostrati qui: anemoni (in alto a sinistra), cetrioli di mare, Psychropotis longauda (in alto a destra), riccio di mare Plesiodiadema sp. (in basso a destra) e stella marina (in basso a sinistra). La biologia e l’ecologia di queste profondità sono poco conosciute, il che rende difficile sapere quale sarà l’impatto ambientale dell’estrazione mineraria in acque profonde.
Credito: ROV TEAM / GEOMAR (CC-BY 4.0)
Il fondale marino della zona Clarion-Clipperton ospita numerosi organismi, alcuni dei quali sono mostrati qui: anemoni (in alto a sinistra), cetrioli di mare, Psychropotis longauda (in alto a destra), riccio di mare Plesiodiadema sp. (in basso a destra) e stella marina (in basso a sinistra). La biologia e l’ecologia di queste profondità sono poco conosciute, il che rende difficile sapere quale sarà l’impatto ambientale dell’estrazione mineraria in acque profonde.
Credito: ROV TEAM / GEOMAR (CC-BY 4.0)
A causa di queste incognite, le normative minerarie non dovrebbero essere affrettate, ha affermato Anna Metaxas, ecologista delle profondità marine presso la Dalhousie University canadese e coautrice di un rapporto del 2025. Potenziale impatto dell’attività mineraria sugli ecosistemi delle profondità marine In Revisione annuale dell’ambiente e delle risorse. Metaxas partecipa alla Deep-Ocean Stewardship Initiative, una rete internazionale di esperti senza scopo di lucro che informa la politica e la governance degli oceani profondi. Dice di aver precedentemente guidato un progetto con esperti di estrazione mineraria terrestre e di acque profonde per sviluppare un quadro per i confronti ambientali dell’estrazione mineraria terrestre e marina. Ma nel 2024, Ha concluso lui e i suoi coautori Al momento ci sono troppo pochi dati per farlo.
“Il divario nelle nostre conoscenze è davvero grande”, concorda Matthias Haeckel, biogeochimico marino presso il Centro Geomar Helmholtz per la ricerca oceanica a Kiel, in Germania. Fa parte di un team di 30 ricercatori ed esperti tecnici per sviluppare gli standard richiesti dall’Autorità costiera internazionale per monitorare e valutare l’impatto dell’attività mineraria entro il 2024. Il team ha esaminato la tossicità, ad esempio quella derivante dai metalli pesanti, dallo sporco derivante dai sedimenti delle attrezzature di raccolta, dal rumore sottomarino e dall’inquinamento luminoso. Si prevede che presenteranno una prima bozza di norme e linee guida entro la fine dell’anno.
Alla ricerca di risposte – e presto
L’organo esecutivo dell’International Seabed Authority Council si è riunito in Giamaica all’inizio di marzo e lo farà di nuovo a luglio per discutere ed eventualmente adottare regolamenti minerari. L’azienda metallurgica è ancora in attesa dell’approvazione degli Stati Uniti per iniziare l’attività mineraria commerciale nella zona di Clarion-Clipperton. Ma dice che spera di ottenere un permesso entro la fine di quest’anno e di iniziare presto le trivellazioni.
Nel frattempo, scienziati come Haeckel si stanno affrettando per lanciare ulteriori crociere di ricerca per fornire dati critici che informeranno le decisioni sul futuro dell’estrazione dei fondali marini e dei codici minerari. Hackel è a capo di un progetto europeo chiamato Mining Impact che tornerà nei siti di ricerca entro la fine dell’anno dove, nel 2021, ha monitorato parte degli esperimenti minerari di Global Sea Mineral Resources, una filiale della società belga DEME. La terza fase di Mining Impact mira a esaminare come si è comportato l’ecosistema nell’arco di cinque anni e a promuovere un’ulteriore comprensione dell’ecologia della vita negli abissi.
“La zona Clarion-Clipperton è una vasta area e ci sono ancora molte, molte domande aperte”, ha detto Hackel. Si chiede come si possa regolare adeguatamente l’attività mineraria nella regione quando gli scienziati sanno così poco su quali animali vivono lì o come interagiscono.
