Non è stato facile, ma l’Arkansas, testa di serie numero 4, ha vinto 94-88 in un incontro del secondo turno sabato sera a Portland, Oregon. La vittoria ha mandato i Razorbacks agli Sweet Sixteen per la quinta volta nelle ultime sei stagioni e dove i Razorbacks sono caduti la scorsa stagione.
I Razorbacks sono stati trasportati dalla loro zona di difesa delle matricole lungo il tratto. Darius Acuff Jr., il giocatore dell’anno della SEC, e Melik Thomas hanno dimostrato di poter prosperare insieme in attacco come marcatori e di trovare comunque un modo per condividere il basket.
Acuff ha avuto una prestazione storica, perdendo 36 punti nella vittoria, la seconda per una vera matricola nella storia del torneo NCAA. Thomas ha seguito con 19 punti e ha segnato una grande tripla nel finale per conquistare la vittoria. Calipari si è affidato molto alla sua coppia di matricole in questa stagione, e ciò continuerà solo con l’avanzare del torneo.
Calipari non si è sottratto al valore di Acuff e Thomas nel post partita, arrivando a segnare più punti oltre il girone.
“Voglio che tu dia un’occhiata più da vicino a questi due, OK”, ha detto Calipari. “Entrambi hanno una fiducia ultraterrena. Possono candidarsi alla presidenza e credere ‘posso governare questo paese’, perché è così che pensano. Mi piace che stiano iniziando a parlare di ‘facciamolo’ o ‘facciamolo’. Vengono potenziati.”
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Ci sono state voci durante tutta la stagione su come entrambi i difensori primi a segnare possano lavorare insieme in situazioni di alta pressione nel torneo, ma hanno messo a tacere quegli scettici raggiungendo gli Sweet Sixteen.
“Stanno giocando tra loro”, ha detto Calipari. “Tutto quello che facevano era aiutarsi a vicenda. La gente diceva: ‘Come fai a far suonare insieme questi due?’ Sono entrambi bravi giovani con un buon cuore e si prendono cura l’uno dell’altro. Quindi ora, se ci vuole, glielo passa. Continua a sparare. Se vado da lui, gli dice: “Continua a giocare”. Se vado da lui, gli dice: “Continua a giocare”. A volte dicono: “Non ascoltarlo nemmeno”.
La storia di Calipari come guardia d’élite è ben nota, ma Acuff e Thomas potrebbero essere la sua migliore coppia. L’Arkansas giocherà il prossimo fine settimana negli Sweet Sixteen contro la testa di serie n. 1 dell’Arizona o la testa di serie n. 9 dello Utah State.
