Ma la navicella spaziale Swift tornerà sicuramente sulla Terra, probabilmente prima della fine di quest’anno, senza alcun rilancio. È qui che entra in gioco il catalizzatore. La navicella spaziale robotica di servizio dell’azienda, denominata Link, tenterà di incontrarsi e attraccare con il satellite Swift, quindi aumenterà la sua quota per dare all’osservatorio una nuova prospettiva di vita.
Cioè, se tutto va secondo i piani.
Immagine artistica della navicella spaziale Catalyst Link (in alto) in avvicinamento all’Osservatorio Swift della NASA (in basso).
Credito: Catalyst Space Technologies
La scadenza è imminente
Ci sono alcune cose che dovresti sapere su questa iniziativa. Innanzitutto, Swift non è mai stato progettato per essere catturato o rilanciato in orbita. In secondo luogo, questa missione sarà la prima volta che Catalyst tenterà di attraccare con un altro satellite nello spazio. E in terzo luogo, la NASA ha dato a Catalyst un duro programma di soli nove mesi per costruire, testare e lanciare una missione di salvataggio prima che l’altitudine di Swift sia troppo bassa per un incontro sicuro.
“È davvero tecnologicamente ambizioso”, ha affermato il fondatore e CEO di Catalyst Ghoni Lee.
Il lancio è previsto per il 1° giugno e il margine di errore è minimo. Entro la fine dell’estate o l’inizio dell’autunno, Swift scenderà al di sotto delle 200 miglia (320 km), troppo in basso per fidarsi del controllo della navicella spaziale Catalyst. “C’è molta resistenza con due grandi veicoli spaziali che attraccano insieme”, ha detto Lee. “Fondamentalmente pensavamo di avere più tempo.”
Gli obiettivi della NASA sono duplici: in primo luogo, dimostrare una capacità fondamentale per il futuro dell’esplorazione spaziale e, in secondo luogo, salvare Swift da una morte ardente e continuare le sue osservazioni scientifiche.
“Ci rendiamo conto che non è possibile avere un successo garantito al 100% in questo”, ha detto Lee.
Quando Ars ha visitato Catalyst alla fine di febbraio, i tecnici erano nelle postazioni di lavoro, saldavano parti, assemblavano pannelli solari e preparavano componenti per i test ambientali. Per una tradizionale missione spaziale governativa, un progetto potrebbe trovarsi in questa fase di produzione prima di raggiungere la rampa di lancio.
“Non è così maturo come ci si aspetterebbe”, ha detto un funzionario dell’azienda. “Tieni presente che abbiamo iniziato tutto questo circa cinque mesi fa, quindi stiamo facendo grandi progressi secondo questi standard.”
